Comienza la construcción del telescopio más potente del planeta

Finalmente, desde que comenzaron los planes para su construcción en 2021, el Telescopio Gigante de Magallanes o GMT por sus siglas en inglés, pasó su revisión de diseño final para convertirse en el telescopio más potente del planeta. La revisión marca un hito importante para el telescopio, que actualmente se encuentra en un 40% de su construcción y en camino de estar operativo a principios de la década de 2030.

“Un equipo de diez expertos internacionales en la materia validó dos años de trabajo de diseño – explica en un comunicado Bruce Bigelow, responsable de Instalaciones del GMT -. Estamos increíblemente emocionados de avanzar hacia la etapa de adquisiciones, donde comenzaremos a solicitar propuestas para comenzar la construcción".

Una vez terminado, el recinto de 65 metros de altura será uno de los edificios mecanizados más grandes jamás construidos y representará una verdadera hazaña de ingeniería moderna y fabricación de precisión. Con más de 5.000 toneladas métricas, el recinto podrá completar una rotación completa en cuatro minutos y estará equipado con ventanas de 46 metros de altura que revelan el telescopio de 25,4 metros y permitirán realizar observaciones científicas sin obstáculos. El edificio inteligente está diseñado para controlar el entorno operativo, protegiendo siete de los espejos más grandes del mundo mientras rastrean objetos celestes en el cielo a más de mil millones de años luz de distancia.

La construcción de los componentes del telescopio alojados dentro del recinto avanza rápidamente. Por ejemplo, durante el año pasado, la fabricación del séptimo y último espejo primario comenzó en Arizona, mientras que la fabricación de la estructura de montaje de 39 metros de altura comenzó en Illinois. Otros avances incluyen la casi finalización del primer espejo secundario adaptativo del telescopio y avances significativos en un conjunto de espectrógrafos y generadores de imágenes de alta resolución en Arizona, California, Massachusetts y Texas.

El telescopio estará ubicado en el desierto de Atacama, a unos 115 kilómetros al norte de La Serena, Chile. Debido a la ausencia de lluvias y su casi nula contaminación lumínica, más su altitud (lo que significa menor densidad atmosférica), se trata de uno de los mejores lugares del mundo para la observación astronómica.

En total, el GMT contará con siete de los más grandes espejos del mundo, cada uno de 8,4 metros de diámetro que se dispondrán con uno en el centro y los otros seis rodeándolo. Para que todos apunten a una misma región, el tamaño es idéntico, pero debieron pulirse de modo diferente. A eso hay que sumarle la construcción de un último espejo que será el de repuesto y reemplazará el mantenimiento de los “habituales”. Este proceso requiere una semana y se realizará cada dos años como mucho.

Estas tecnologías ópticas permitirán al Gigante de Magallanes presumir de una notable resolución diez veces mayor en comparación con el Telescopio Espacial Hubble y ofrecer hasta 200 veces la potencia de los mejores telescopios actuales. Estas tecnologías ofrecerán conocimientos sobre la evolución del Universo, el origen de los elementos químicos y el descubrimiento de vida en exoplanetas distantes por primera vez.