¿Cuál es tu animal preferido? Ya puedes ver un escáner de él de forma gratuita

Los museos de historia natural comenzaron en el siglo XVI como gabinetes de curiosidades, en los que unos pocos individuos adinerados acumulaban especímenes raros y exóticos, que guardaban en su mayoría para ellos mismos. Desde entonces, los museos se han convertido en un recurso para el público. Sin embargo, la mayoría de las colecciones de los museos permanecen a puertas cerradas, accesibles solo a científicos. O así era hasta ahora gracias a un proyecto que permite verlos, por dentro, y de forma gratuita.

Se trata de openVertebrate (oVert), un proyecto colaborativo de cinco años entre 18 instituciones para crear reconstrucciones 3D de especímenes de vertebrados y ponerlas a disposición gratuita en línea. Los responsables publicaron un resumen del proyecto en la revista BioScience. Allí revisan las muestras escaneadas hasta la fecha y ofrecen una idea de cómo se podrían utilizar los datos para plantear nuevas preguntas e impulsar el desarrollo de tecnología innovadora.

"Cuando comenzamos a recolectar estos especímenes por primera vez, no teníamos idea de lo que nos depararía el futuro – explica el líder de oVert, Edward Stanley, en un comunicado -. Si requieres que alguien suba a un avión y viaje hasta ti para colaborar, eso es prohibitivo en muchos sentidos. Ahora tenemos científicos, profesores, estudiantes y artistas de todo el mundo que utilizan estos datos de forma remota".

Entre 2017 y 2023, los miembros del proyecto oVert tomaron tomografías computarizadas de más de 13.000 especímenes, con especies representativas de todo el árbol de la vida de los vertebrados. Esto incluye más de la mitad de los géneros de todos los anfibios, reptiles, peces y mamíferos. Los escáneres de tomografía computarizada utilizan rayos X para mirar más allá del exterior de un organismo y ver la densa estructura ósea que se encuentra debajo. También se tiñó una pequeña cantidad de muestras con una solución temporal que mejora el contraste, lo que permitió a los científicos visualizar tejidos blandos, como piel, músculos y otros órganos. Los modelos ofrecen una mirada íntima a las porciones internas de una muestra que antes solo podían observarse mediante disección destructiva y muestreo de tejido.

Pero no todo fue tan sencillo con algunas muestras. Un ejemplo de ellos fue una ballena jorobada. El espécimen completo era demasiado grande para escanearlo con suficiente resolución, por lo que los investigadores desmontaron minuciosamente el esqueleto, produjeron modelos 3D de cada hueso individual y luego volvieron a ensamblar el espécimen físico y digital.

Incluso los especímenes de tamaño moderado requirieron a veces un poco de ingenio, como fue el caso de un conjunto de tortugas icónicas en la Academia de Ciencias de California: la colección de tortugas Galápagos más grande del mundo. Los miembros del proyecto tuvieron que idear una manera de fotografiar cada tortuga en 360 grados. Fotografiar su parte inferior fue problemático, ya que sus caparazones curvos hacían imposible mantenerlos erguidos. Después de algunas pruebas y errores, decidieron colocar los especímenes encima de tubos hinchables.

A los desafíos también se le han sumado nuevos hallazgos. En 2023, el propio Edward Stanley estaba realizando tomografías computarizadas de rutina de ratones espinosos y se sorprendió al descubrir que sus colas estaban cubiertas con una capa interna de placas óseas, llamadas osteodermos. Antes de este descubrimiento, se consideraba que los armadillos eran los únicos mamíferos vivos con estas estructuras.

“Todo tipo de cosas saltan a la vista cuando estás escaneando - añade Stanley -. Estudio los osteodermos y, por azar o destino, fui yo quien escaneó esos especímenes en particular ese día en particular y noté algo extraño en sus colas en la radiografía. Eso pasa todo el tiempo. Hemos encontrado todo tipo de situaciones extrañas e inesperadas”.

Las tomografías computarizadas de oVert también se utilizaron para determinar qué mató a una serpiente corona de roca, considerada la especie de serpiente más rara en América del Norte. Otro estudio demostró que un grupo de ranas llamadas sapos calabaza se habían vuelto tan pequeñas que los canales llenos de líquido en sus oídos que les confieren equilibrio ya no funcionaban correctamente, lo que les provocaba un aterrizaje forzoso al saltar. Un enorme estudio de más de 500 especímenes reveló que las ranas han perdido y recuperado dientes más de 20 veces a lo largo de su historia evolutiva. Y otro estudio más concluyó que el Spinosaurus, un dinosaurio enorme que era más grande que el Tyrannosaurus rex y que se pensaba que era acuático, en realidad habría sido un mal nadador y, por lo tanto, probablemente habría permanecido en tierra firme.