Esta madrugada, si la atmósfera y los militares lo permiten, el Starship volverá a surcar los cielos. Para ser precisos, el cohete despegará desde la Plataforma de Lanzamiento Orbital A, en Starbase, Texas, y lo hará a la 1:30 de la madrugada del 28 de mayo (hora peninsular). Con sus 121 metros de altura, el cohete de Space X (la empresa de Elon Musk) es el mayor de todos los tiempos y, salvo por el New Glenn de Blue Origin, no tiene rival en la industria.

Dos etapas

El cohete, a su vez, está compuesto de dos etapas. En su base se encuentra el Super Heavy, un booster de 70 metros que propulsa al Starship durante los primeros minutos del vuelo, antes de separarse de la segunda etapa. El Super Heavy, lógicamente, contiene la mayor parte del combustible y 33 motores Raptor que, no solo le permiten imprimir velocidad al Starship, sino controlar su propia caída hasta aterrizar en los brazos “chopstick”, que aseguran la recuperación del booster.

La segunda etapa se llama Starship, como el cohete en su conjunto, y es la encargada de transportar la carga (ya sea material, como en estos lanzamientos, o humana, como se plantea para un futuro). La idea es que esta segunda etapa también sea recuperable para asegurar la reutilización total de los cohetes. En este noveno vuelo, sin embargo, no se recuperará el booster 14, es el último vuelo de esta primera etapa, por lo que pondrá a prueba su funcionamiento con una serie de misiones extremas durante la caída al agua.

La gran novedad

De hecho, esta será la primera vez que Space X reutilice un booster. En concreto, el Super Heavy de esta novena misión es el que ya voló en la séptima, hace 5 meses. ¿Será capaz este booster 14 de elevar al Starship? Los ingenieros han sustituido las piezas dañadas y aquellas que se consideran de un solo uso y, tras las últimas pruebas criogénicas y de encendido estático, todo parece apuntar que este “reciclado espacial” será un éxito. Y es que, aunque Starship ha demostrado la recuperación total, todavía debe demostrar la reutilización total.

La otra novedad es que, si todo sale según lo esperado, este noveno vuelo será el primero en desplegar satélites Starlinks, como ya estaba planeado hacer en los vuelos séptimo y octavo. La pérdida de los últimos Starship a mitad de vuelo hizo imposible poner en órbita los satélites o realizar los experimentos planeados, por lo que este noveno vuelo va especialmente cargado. Pero, para poder poner realmente en valor el vuelo que estamos a punto de presenciar, conviene que echemos la vista atrás y repasemos el viaje que ha hecho Space X desde que despegó el primer Starship en abril de 2023.

Echando la vista atrás:

Primer vuelo de prueba (abril de 2023): Hace apenas dos años, desde el corazón de Starbase en Texas, la humanidad asistió al primer acto de una epopeya tecnológica. Aquel 20 de abril de 2023, el primer Starship rugió hacia los cielos en su debut, pero la celebración duró poco: motores fallidos, una trayectoria errática y finalmente, la explosión que convirtió el vuelo en un espectáculo fugaz. Un principio desafortunado pero esperable para una empresa tan ambiciosa.

Segundo vuelo de prueba (noviembre de 2023): Tras retrasos por detalles técnicos, el Starship no solo despegó, sino que logró separar sus dos etapas. El Super Heavy pagó el triunfo con su vida, estallando tras cumplir su deber, mientras la nave superior siguió volando hasta perder el contacto. Fue una victoria agridulce, pero suficiente para demostrar que el éxito de Space X no era una quimera.

Tercer vuelo de prueba (marzo 2024): La tercera prueba elevó la apuesta: el Starship no solo superó récords de altitud, sino que soportó el infierno del reingresar en la atmósfera. Que se desintegrara minutos antes de concluir su misión importaba menos que lo logrado porque, por primera vez, un vehículo de estas dimensiones había demostrado resistencia orbital y los expertos habían logrado probar con éxito sus sistemas.

Cuarto vuelo de prueba (junio 2024): El cuarto acto podría recordarse como el primero verdaderamente elegante. Sin explosiones dramáticas, sin finales abruptos. Solo una precisa coreografía entre dos etapas descendiendo sobre el Índico. El escudo térmico mostró vulnerabilidades y no se pudo recuperar la nave, pero mantuvo su integridad hasta transmitir los últimos datos. SpaceX ya no probaba cohetes Starship: los estaba perfeccionando.

Quinto vuelo de prueba (octubre 2024): La quinta prueba borró décadas de escepticismo. Aquella tarde, el Super Heavy no solo ascendió, sino que regresó cual halcón a su perchas, siendo atrapado en pleno aire por los brazos de la torre. Mientras, la etapa superior cumplía su destino en aguas lejanas. La recuperación total dejó de ser teoría para convertirse en un hecho grabado en vídeo.

Sexto vuelo de prueba (noviembre 2024): Con testigos de excepción en la sala de control, el sexto vuelo recordó que el espacio sigue siendo territorio hostil. La captura del booster se canceló en el último momento, sepultándolo bajo la tumba acuática del Golfo. La Ship, mientras, completó su misión con obstinada precisión, pero dejó un regusto amargo que se acrecentaría en los vuelos séptimo y octavo.

Séptimo vuelo de prueba (enero 2025): La séptima prueba llevó carga útil: diez Starlink que habrían sido puestos en órbita en el minuto 17:33, pero en el minuto 8:53 se produjo una fuga de oxígeno líquido que hizo imposible continuar con la misión. El booster repitió su hazaña de aterrizaje, pero la etapa superior, tras rozar el espacio, se convirtió en una estrella fugaz sobre el Índico, protagonizando los vídeos de cientos de confundidos viandantes.

Octavo vuelo de prueba (marzo 2025): El octavo capítulo comenzó el 3 de marzo con un aborto a 40 segundos del lanzamiento y hubo que esperar al día 6 para que despegara. Por tercera vez, el equipo logró capturar el booster de forma exitosa, pero el festejo solo duró hasta que la Starship, traicionada por sus motores, estalló en pleno vuelo. La suspensión posterior de lanzamientos no fue derrota, sino prudencia, pero ha llegado el momento de volver a probar el Starship y solo quedan unas horas para saber si la espera ha valido la pena.

QUE NO TE LA CUELEN:

• El éxito es un concepto complicado cuando hablamos de misiones tan complejas. Aunque lo ideal es que el despegue, el aterrizaje y todo lo que ocurra en medio salgan a pedir de boca, estos vuelos de prueba se conforman con comprobar que funcionan buena parte de los mecanismos y protocolos. Puede ser un éxito aunque el Starship vuele por los aires, pero no podemos negar que hay éxitos de muy distinto calibre y negarles esa gradación puede transmitir una falsa sensación de perfección.

REFERENCIAS (MLA):

• SpaceX. Starship. SpaceX, https://www.spacex.com/vehicles/starship/. Accedido el 27 mayo 2025.
• SpaceX. Starship Flight 2. SpaceX, https://www.spacex.com/launches/mission/?missionId=starship-flight-2. Accedido el 27 mayo 2025.
• SpaceX. Starship Flight 3. SpaceX, https://www.spacex.com/launches/mission/?missionId=starship-flight-3. Accedido el 27 mayo 2025.
• SpaceX. Starship Flight 4. SpaceX, https://www.spacex.com/launches/mission/?missionId=starship-flight-4. Accedido el 27 mayo 2025.
• SpaceX. Starship Flight 5. SpaceX, https://www.spacex.com/launches/mission/?missionId=starship-flight-5. Accedido el 27 mayo 2025.
• SpaceX. Starship Flight 6. SpaceX, https://www.spacex.com/launches/mission/?missionId=starship-flight-6. Accedido el 27 mayo 2025.
• SpaceX. Starship Flight 7. SpaceX, https://www.spacex.com/launches/mission/?missionId=starship-flight-7. Accedido el 27 mayo 2025.
• SpaceX. Starship Flight 8. SpaceX, https://www.spacex.com/launches/mission/?missionId=starship-flight-8. Accedido el 27 mayo 2025.