La canela, una especia tan presente en postres, infusiones y platos tradicionales,proviene de la corteza de un árbol que pocos conocen por su nombre real. En muchas partes del mundo, su aroma inconfundible despierta recuerdos y sabores que nos transportan.

Más allá de su uso culinario, esta especia ha sido valorada durante siglos por sus propiedades medicinales. Sin embargo, lo que suele pasar desapercibido es la historia del árbol del que se extrae. Originario de climas tropicales, este árbol guarda en su corteza una riqueza que ha trascendido generaciones y fronteras.

Un nombre cargado de historia

A pesar de su gran fama, son pocos los que podrían reconocerlo en la naturaleza. El árbol de la canela tiene una corteza delgada y lisa, que al secarse se enrolla formando los característicos 'palitos' que conocemos.

Su nombre científico es Cinnamomum zeylanicum o, en español, canelo de Ceilán. El nombre 'canela' proviene del latín canna, que significa caña o tubo, en referencia a la forma enrollada que adopta la corteza de la canela al secarse.

Cuando los europeos conocieron esta especia durante las antiguas rutas comerciales, notaron que los trozos de corteza seca se enrollaban como pequeños tubos, y de ahí surgió el nombre. En italiano se le decía 'cannella' (diminutivo de canna), y ese término evolucionó al español como canela.

Propiedades del árbol de la canela

El Cinnamomum zeylanicum es una especie originaria de Sri Lanka, ampliamente cultivada en regiones tropicales por su valiosa corteza aromática. En la naturaleza puede alcanzar entre 10 y 15 metros. Posee hojas brillantes, opuestas, de forma ovalada y con tres nervaduras visibles.

El árbol de la canela puede vivir más de 40 años, pero no se deja crecer demasiado alto porque su corteza se cosecha cada pocos años. Para mantener la producción, los agricultores suelen podarlo constantemente, permitiendo que broten nuevas ramas más fáciles de pelar y con mejor aroma.

Este tipo de árbol se desarrolla mejor en temperaturas de 20 a 30 grados, con precipitaciones de 1.250 a 2.500 mm anuales. Su cultivo es preferible en suelos ligeros, ricos en materia orgánica y bien drenados.

Beneficios de la canela

La canela aporta diversos beneficios para la saludcomo cuidar la salud del corazón, prevenir y controlar la diabetes tipo 2 y mantener el peso corporal. Entre sus beneficios, se encuentran:

• Ayuda a controlar la diabetes. Diversas investigaciones indican que la canela puede ayudar a mejorar el funcionamiento y aumentar los niveles de insulina, la hormona que se encarga de regular el azúcar en sangre.
• Favorece la pérdida de peso. La canela tiene efectos termogénicos y metabólicos, aumenta el gasto energético y la oxidación de la grasa, por lo que tiene efecto protector en la obesidad.
• Mejora la capacidad cognitiva. Esta especia contiene fitoquímicos que potencian la capacidad del cerebro para utilizar la glucosa. Además, tiene propiedades antioxidantes y mejora el aprendizaje y la memoria.
• Protege la salud del corazón. Los componentes activos de la canela son cardioprotectores debido a su propiedad antiinflamatoria y a su capacidad de producir óxido nítrico, un compuesto que hace que las arterias se relajen y la sangre fluya fácilmente.
• Ayuda a combatir las infecciones. El cinamaldehído, uno de sus principales componentes activos, puede ayudar a combatir infecciones tanto bacterianas como fúngicas. Además, los efectos antimicrobianos de la canela también ayudan a prevenir las caries y a reducir el mal aliento.