El multimillonario Chelsea medirá el nivel del Atlético en octavos

El Chelsea comenzó la temporada con más ambición que nadie, pero las expectativas se fueron rebajando desde que el balón empezó a rodar y se vio que los millones invertidos en verano están lejos de hacer de los Blues un equipo insuperable. Ahora se cruzará en el camino del Atlético de Madrid en los octavos de final de la Liga de Campeones, en una eliminatoria tan equilibrada como atractiva.

El club que preside Roman Abramovich solo fue invencible en el mercado de fichajes, donde invirtió casi 250 millones de euros este pasado verano, más que nadie en el mundo. Las expectativas que generó esa enorme suma fueron tan altas, que todo lo que no fuera dominar la Premier League y posicionarse como uno de los candidatos a ganar la Champions sería una decepción.

Y por ese camino se mueven el Chelsea y su entrenador, Frank Lampard. Quinto en la Premier, a solo tres puntos de los líderes, y clasificado con solvencia para los octavos de la Liga de Campeones, la expectación generada en su entorno le está penalizando respecto a la imagen que se tiene del equipo. Su temporada es mejor de lo que parece, pero no tan buena como cabría esperar 250 millones de euros después.

A los fichajes les está costando marcar diferencias, en especial a Kai Havertz, que está sufriendo en el proceso de adaptación al juego de la Premier. Al alemán le pesan los 80 millones de euros que se pagaron por él y ya hay quien pone en duda su nivel. Quizá el error fue pagar tanto dinero por él, aunque un tropiezo mayor sería no darle tiempo para expresarse en el campo.

Mucho mejor se ha adaptado su compatriota Timo Werner (53 millones), referencia indiscutible en las maniobras ofensivas, donde ya empieza a mostrarse Hakim Ziyech (40 millones), que pagó al principio de temporada la inactivad provocada por una lesión. Es ahora cuando comienza a mostrar algunos de esos detalles que maravillaron a Europa cuando jugaba en el Ajax.

Totalmente asentados están Ben Chilwell (50 millones) en el lateral izquierdo y Edouard Mendy (24 millones) en la portería, de la que desplazó definitivamente a Kepa Arrizabalaga. Kepa no es el único español que ha perdido protagonismo en el Chelsea. El capitán César Azpilicueta y Marcos Alonso han desparecido de las alineaciones.

Mendy, el último en llegar al equipo, y Chilwell forman parte de una defensa que rara vez modifica Lampard. Reece James en el lateral derecho y Kurt Zouma y Thiago Silva en el centro de la zaga forman la línea más estable para Lampard.

Jorginho ha perdido presencia en un centro del campo en el que ha crecido el protagonismo de N’Golo Kanté, quien ha pasado de descartado a indiscutible, de Mateo Kovacic o de Mason Mount, un canterano con mucho talento que cada vez entiende mejor el juego. No sería exagerado afirmar que buena parte del futuro del Chelsea pasa por el nivel que Mount sea capaz de alcanzar.

Con Werner indiscutible en una de las tres posiciones de ataque, los otros dos puestos se los disputan el mencionado Ziyech, el estadounidense Christian Pulisic, indiscutible hasta que los problemas físicos se cruzaron en su camino, Havertz, Tammy Abraham y Olivier Giroud. El internacional francés ha pasado de vivir sentado en el banquillo a ser uno de los máximos goleadores de esta Champions. También es verdad que cuatro de sus cinco goles se los marcó al mismo equipo, al Sevilla en el Sánchez Pizjuán.

En los seis partidos que han disputado Atlético y Chelsea en Liga de Campeones, el balance es de dos triunfos para los ingleses, uno para los rojiblancos y tres empates. Para la historia queda la semifinal de la temporada 2013-14, ganada por el Atlético y que le permitió llegar a la final de Lisboa, que luego perdería contra el Real Madrid. También se impusieron los rojiblancos por un contundente 1-4 en la Supercopa de Europa de 2012. Como aviso para los más supersticiosos queda el dato de que el Chelsea fue el primer equipo visitante en ganar en el Wanda Metropolitano, pocos días después de que se inaugurara el estadio.

Los ocho partidos de ida de octavos de final se disputarán los días 16, 17, 23 y 24 de febrero, mientras que para la vuelta la UEFA ha reservado los días 9, 10, 16 y 17 de marzo.