Detectan nuevas reacciones nucleares en Chernóbil

Treinta y cinco años después de que la planta de energía nuclear de Chernóbil en Ucrania explotara en el peor accidente nuclear del mundo, nuevas reacciones nucleares está haciendo que ardan masas de combustible de uranio enterradas en lo profundo de una sala de reactor destrozada. “Es como las brasas en una barbacoa”, explica Neil Hyatt, químico de materiales nucleares de la Universidad de Sheffield, informa la revista Science. Ahora, los científicos ucranianos tratan de determinar si las reacciones desaparecerán por sí solas o si requerirán intervenciones extraordinarias para evitar otro accidente.

La semana pasada, Anatolii Doroshenko, del Instituto de Problemas de Seguridad de las Centrales Nucleares (ISPNPP) de Kiev (Ucrania), informó de que los sensores detectan un número creciente de neutrones, señal de fisión, que salen de una sala inaccesible. Durante el debate sobre el desmantelamiento del reactor, aseguró que no podía descartar la posibilidad de un accidente. “Los recuentos de neutrones están aumentando lentamente, dice Saveliev, lo que sugiere que los gerentes aún tienen algunos años para descubrir cómo sofocar la amenaza”.

La amenaza de la fisión autosostenida, o criticidad, en las ruinas nucleares ha perseguido durante mucho tiempo a Chernóbil. Cuando parte del núcleo del reactor de la Unidad Cuatro se derritió el 26 de abril de 1986, las barras de combustible de uranio, su revestimiento de circonio, las barras de control de grafito y la arena que se vertieron en el núcleo para tratar de extinguir el fuego se fundieron en lava. Este material fluyó a las salas del sótano de la sala del reactor y se endureció en formaciones llamadas materiales que contienen combustible (FCM), que están cargadas con aproximadamente 170 toneladas de uranio irradiado, el 95% del combustible original. El sarcófago de hormigón y acero, erigido un año después del accidente para albergar los restos de la Unidad 4, permitió que el agua de lluvia se filtrara. Pero el enorme Nuevo Confinamiento Seguro (NSC) se deslizó sobre este refugio en noviembre de 2016. La estructura, de 1.500 millones de euros, debía sellar el refugio para que pudiera ser estabilizado y eventualmente desmantelado. El NSC también impide la entrada de la lluvia y, desde su colocación, los recuentos de neutrones en la mayoría de las zonas del refugio se han mantenido estables o han disminuido.

Sin embargo, empezaron a aumentar en algunos puntos, el secado del combustible está haciendo que los neutrones que lo atraviesan sean más eficaces, en lugar de menos, para dividir los núcleos de uranio. “Son datos creíbles y plausibles”, dice Hyatt. “Sólo que no está claro cuál puede ser el mecanismo”. La amenaza no puede ser ignorada. A medida que el agua sigue retrocediendo, el temor es que “la reacción de fisión se acelere exponencialmente”, dice Hyatt, lo que llevaría a “una liberación incontrolada de energía nuclear”.

Los expertos señalan que no hay posibilidad de que se repita la tragedia de 1986, cuando la explosión y el incendio enviaron una nube radiactiva sobre Europa. Una reacción de fisión desbocada podría extinguirse después de que el calor de la fisión hiciera hervir el agua restante. Sin embargo, Saveliev señala que actualmente, aunque cualquier reacción explosiva estaría contenida, podría amenazar con derribar partes inestables del desvencijado refugio, disipando el polvo radiactivo.

Una de las centrales más peligrosas

El archivo estatal del Servicio de Seguridad de Ucrania (SBU) desclasificó recientemente documentos sobre el accidente, que incluyen el primer informe del director de la central sobre la explosión o conversaciones entre los operadores de la planta. Al parecer, las autoridades soviéticas sabían desde 1983 que Chernóbil era una de las centrales nucleares más peligrosas de toda la Unión Soviética y que, en caso de accidente, la radiactividad sería “60 veces mayor que tras la explosión de las bombas en Hiroshima y Nagasaki”. La planta sufrió un accidente en 1982, concretamente en el primer reactor, donde se produjo un escape radiactivo. Además, en 1984 también se produjeron averías en el tercer y cuarto reactor. Los documentos desclasificados también hablan de que el KGB ordenó el 8 de julio de 1986 ocultar todas las causas y consecuencias del accidente, incluidos los niveles de radiactividad y los índices de enfermedad entre la población.

De acuerdo con evaluaciones oficiales, la explosión ocurrida en el cuarto reactor de la central de Chernóbil esparció hasta 200 toneladas de material con una radiactividad de 50 millones de curies, equivalente a 500 bombas atómicas como la lanzada en Hiroshima. La radiación continúa afectando a miles de habitantes de Bielorrusia, Ucrania y Rusia, donde se halla el 70 % de los casi 200.000 kilómetros cuadrados de terrenos contaminados.