El largo adiós a la covid-19

¿Cuándo terminará? Durante año y medio, la covid-19 se ha apoderado de un país tras otro. Justo cuando crees que el virus está vencido, una nueva variante regresa, más contagiosa que la anterior. Y, sin embargo, a medida que el número de vacunas supera los 3.000 millones, están surgiendo destellos de vida post-covid. Ya hay dos cosas claras: que la última fase de la pandemia será prolongada y dolorosa; y que la covid-19 dejará atrás un mundo diferente.

Esta semana “The Economist” publica un índice de normalidad que refleja ambas realidades. Tomando el promedio prepandémico como 100, rastrea cosas como vuelos, tráfico y ventas minoristas en 50 países que comprenden el 76% de la población de la Tierra. Hoy se sitúa en 66, casi el doble del nivel de abril de 2020.

Sin embargo, los estragos de la covid-19 todavía son evidentes en muchos países. Considere el peor desempeño de nuestro índice, Malasia, que está sufriendo una ola de infecciones seis veces más mortal que el aumento en enero y obtiene solo 27. La razón principal de esto es que la vacunación sigue siendo incompleta.

En África subsahariana, que sufre un brote letal, solo el 2,4% de la población mayor de 12 años ha recibido una dosis única. Incluso en Estados Unidos, donde las vacunas son abundantes, solo alrededor del 30% de los habitantes de Mississippi y Alabama están completamente protegidos. Aunque se espera que el mundo produzca alrededor de 11.000 millones de dosis de vacuna este año, pasarán meses antes de que todos esos pinchazos encuentren armas, y más si los países ricos acaparan las dosis por si acaso las necesitan.

La falta de vacunación se ve agravada por la nueva variante Delta, vista por primera vez en India, es dos o tres veces más infeccioso que el virus que salió de Wuhan. Los casos se propagan tan rápido que los hospitales pueden quedarse sin camas y personal médico (y a veces oxígeno), incluso en lugares donde el 30% de las personas ha recibido inyecciones. Las variantes actuales se están extendiendo incluso entre los vacunados. Ninguna mutación ha hecho mella en la capacidad de las vacunas para prevenir casi todas las enfermedades graves y la muerte. Pero la próxima podría hacerlo.

Nada de esto altera el hecho de que la pandemia eventualmente disminuirá, aunque es probable que el virus sobreviva. Para aquellos lo suficientemente afortunados de haber sido completamente vacunados y tener acceso a nuevos tratamientos, la covid-19 ya se está convirtiendo rápidamente en una enfermedad no letal. En Reino Unido, donde Delta es dominante, la tasa de mortalidad si se infecta es ahora de alrededor del 0,1%, similar a la gripe estacional: un peligro, pero manejable. Si una variante requería una vacuna reformulada, no tardaría mucho en crearse.

Sin embargo, a medida que las vacunas y los tratamientos se vuelvan más abundantes en los países ricos, también aumentará la ira al ver morir a las personas de los pobres por falta de suministros. Eso provocará fricciones entre los países ricos y el resto. Las prohibiciones de viaje mantendrán separados los dos mundos.

Con el tiempo, los vuelos se reanudarán, pero otros cambios de comportamiento durarán. Algunos serán profundos. Tomemos el caso de Estados Unidos, donde la economía en auge superó su nivel anterior a la pandemia en marzo, pero que todavía obtiene una puntuación de solo 73 en nuestro índice, en parte porque las grandes ciudades son más tranquilas y más personas trabajan desde casa.

Hasta ahora, parece que el legado de la covid-19 seguirá el patrón establecido por pandemias pasadas. Nicholas Christakis, de la Universidad de Yale, identifica tres cambios: la amenaza colectiva impulsa un crecimiento del poder estatal; el vuelco de la vida cotidiana conduce a la búsqueda de sentido; y la cercanía de la muerte, que trae precaución mientras la enfermedad se agita, estimula la audacia cuando ha pasado. Cada uno marcará a la sociedad a su manera.

Cuando la gente de los países ricos se refugiaba en sus casas durante los cierres, el Estado se atrincheraba con ellos. Durante la pandemia, los Gobiernos han sido el principal canal de información, los que establecen las reglas, una fuente de efectivo y, en última instancia, los proveedores de vacunas. De manera muy aproximada, los Gobiernos de los países ricos pagaron 90 centavos por cada dólar de producción perdida. Ligeramente para su propio asombro, los políticos que restringieron las libertades civiles encontraron que la mayoría de sus ciudadanos aplaudieron.

Existe un vigoroso debate académico sobre si los encierros “valieron la pena” . Pero el legado de la pandemia del gran Gobierno ya está a la vista. Solo mire los planes de gastos de la Administración Biden. Cualquiera que sea el problema (desigualdad, crecimiento económico lento, seguridad de las cadenas de suministro), un Gobierno más grande y más activista parece ser la solución preferida.

También hay evidencia de una renovada búsqueda de significado. Esto refuerza el cambio hacia la política de identidad tanto en la derecha como en la izquierda, pero va más allá de eso. Aproximadamente, una de cada cinco personas en Italia y Países Bajos le dijo a Pew Research, una encuestadora, que la pandemia había hecho que sus países fueran más religiosos. En España y Canadá, aproximadamente dos de cada cinco dijeron que los lazos familiares se habían fortalecido.

El ocio también se ha visto afectado. La gente dice que ha tenido un 15% más de tiempo libre. En Reino Unido, las mujeres jóvenes pasaban un 50% más de tiempo con la nariz metida en un libro. Los agentes literarios se han visto inundados de primeras novelas. Algo de esto se desvanecerá: las empresas de medios temen una “recesión de la atención“. Pero algunos cambios se mantendrán.

Por ejemplo, las personas pueden decidir que quieren escapar de la monotonía en el trabajo antes de la pandemia, y los mercados laborales ajustados pueden ayudarlos. En Reino Unido, las solicitudes para ingresar a la Facultad de Medicina aumentaron un 21% en 2020. En Estados Unidos, la creación de empresas ha sido la más alta desde que comenzaron los registros en 2004. Uno de cada tres estadounidenses que puede trabajar desde casa quiere hacerlo cinco días a la semana, según las encuestas. Algunos jefes están ordenando a la gente que entre a la oficina; otros están tratando de atraerlos.

Los que no mueren tiran los dados

Aún no está claro si el apetito por el riesgo está a punto de recuperarse. En principio, si sobrevives a una enfermedad potencialmente mortal, puedes contarte como uno de los afortunados y es posible que al diablo le importe. En los años posteriores a la gripe española hace un siglo, un hambre de emoción irrumpió en escena en todos los ámbitos, desde la licencia sexual hasta las artes y la locura por la velocidad. Esta vez, las nuevas fronteras podrían abarcar desde los viajes espaciales hasta la ingeniería genética, la inteligencia artificial y la realidad mejorada.

Incluso antes de que llegara el coronavirus, la revolución digital, el cambio climático y el ascenso de China parecían estar poniendo fin al orden liderado por Occidente posterior a la Segunda Guerra Mundial. La pandemia acelerará la transformación.