Protector, el nuevo drone de la RAF que sustituye al Reaper y carga 16 misiles

Reino Unido quiere ampliar su flota de aviones no tripulados y para ello ha dado luz verde a la compra de 16 drones tipo Protector que podrían entrar en servicio entre 2023 y 2024, según informó el secretario de Defensa británico Ben Wallace. La futura partida de drones sustituirá a los actuales Reaper, que Reino Unido tiene desplegados en misiones de guerra en Siria e Irak para combatir al Estado Islámico.

La operación para hacerse con los drones Protector tendrá un coste previsto de 260 millones de libras y permitirá al Ejército británico modernizar su flota con nuevas capacidades al mejorar en inteligencia, vigilancia, selección y reconocimiento. Los Protector ofrecen la posibilidad de transportar 16 misiles y con una carta útil de 2.000 kilos, el doble de capacidad de los Reaper.

De 24 metros de largo, el Protector puede alcanzar 40.000 pies de altura y presenta una autonomía de vuelo de 40 horas que le permitirá perseguir posibles objetivos mientras son guiados por la Royal Air Force, la RAF, desde su sede en Lincolnshire. También ha sido diseñado para otro tipo de operaciones, como misiones de búsqueda y rescate, prevención de inundaciones o respuesta a desastres.

La primera unidad del nuevo drone, el Protector RG Mk1, realizó un vuelo inaugural con éxito desde que salió de la línea de producción en septiembre pasado. La compañía General Atomics Aeronautical Systems se adjudicó el contrato del Ministerio de Defensa y serán diseñados, construidos y certificados según los estándares de certificación de seguridad de la OTAN y el Reino Unido equivalentes a los aviones tripulados. Esto implica que la flota estará equipada con un sistema de protección contra el hielo y los rayos, lo que permitirá a la RAF la posibilidad de operar en condiciones climáticas difíciles.