Reino Unido amenaza con multar a TikTok con 30 millones de euros por recopilar datos de miles de menores

La popular red social TikTok, propiedad de “ByteDance”, ha sido objeto durante los últimos años de una investigación cada vez mas exhaustiva por sus cuestionables prácticas en materia de privacidad de datos. La Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos ya multó a la compañía con 5,7 millones de dólares (alrededor de 6 millones de euros) en 2019 por violar la Ley de protección de la privacidad en línea de los niños (COPPA), mientras que, más recientemente, TikTok se vio obligado a pausar un cambio en su política de privacidad en Europa que habría supuesto que no fuera necesario dar el consentimiento por parte de los usuarios de la acumulación de datos para su uso en la publicidad dirigida. Asimismo, tras una denuncia de un niño de 12 años en 2020, un juez del Tribunal Superior del Reino Unido recientemente dio luz verde a una demanda colectiva contra TikTok por su manejo de datos infantiles. Pero eso no es todo, porque ahora TikTok se enfrenta a una multa de 27 millones de libras esterlinas (30 millones de euros) tras el descubrimiento, por parte de la Oficina del Comisionado de Información (ICO) del Reino Unido, de una supuesta infracción de las leyes de protección de datos infantiles desde mayo de 2018 hasta julio de 2020.

Por su parte, el ICO señaló que la popular red social supuestamente ha procesado datos de niños menores de 13 años sin el consentimiento de sus progenitores. Asimismo, expresó que la compañía puede haber “fallado en proporcionar información adecuada a sus usuarios de una manera concisa, transparente y fácil de entender” y “procesado datos de categoría especial, sin fundamentos legales para hacerlo”. Estos “datos de categoría especial” se refieren a datos personales tales como la orientación sexual, las creencias religiosas, el origen étnico y racial, las opiniones políticas y los datos genéticos y biométricos.

La investigación

El ascenso de popularidad de TikTok en los últimos años ha sido evidente, la popular red social superó los mil millones de usuarios activos el año pasado. Además, especialmente los menores de edad, pasan casi tanto tiempo en TikTok como en YouTube. Razón por la cual Google tuvo que crear un servicio que rivalizara con el de la empresa “ByteDance”, llamado “YouTube Shorts”.

En respuesta a las crecientes preocupaciones sobre sus prácticas en materia de privacidad de datos, TikTok ha tratado de aplacar un poco a los reguladores. En 2019, comenzó a restringir los obsequios virtuales a los mayores de 18 años, antes de abrir un “centro de confianza y seguridad” en Europa. En otros lugares, TikTok ha deshabilitado la mensajería directa para menores de 16 años e introdujo funciones como el “modo de seguridad familiar” y la gestión del tiempo de pantalla.

La investigación por parte de Reino Unido deriva de una investigación que la ICO inició por primera vez en 2019. Y desde entonces se ha intentado descubrir si sus prácticas constituían una violación del Reglamento General de Protección de Datos (GDPR), que requiere que las empresas implementen medidas sólidas para proteger a los usuarios menores de edad, incluida la forma en quela plataforma permite que los niños interactúen con adultos.

Si bien el anuncio no es definitivo, sirve como indicativo de que las investigaciones efectuadas por parte del país británico han descubierto lo suficiente como para justificar una multa potencialmente elevada. El ICO emitió un “aviso de intención” a “TikTok Inc.” y “TikTok Information Technologies UK Limited”, que básicamente representa un documento legal que describe los hallazgos efectuados antes de la decisión final, lo que le da a TikTok la oportunidad de responder a las acusaciones.

“Este Aviso de Intención, que cubre el período de mayo de 2018 a julio de 2020, es provisional y, como ha declarado el propio ICO, no se pueden sacar conclusiones finales en este momento”, reveló un portavoz de TikTok en un comunicado, a lo que añadió: “Si bien respetamos el papel de la ICO en la protección de la privacidad en el Reino Unido, no estamos de acuerdo con las opiniones preliminares expresadas y tenemos la intención de responder formalmente a la ICO a su debido tiempo”.

Sin embargo, el comisionado de información, John Edwards, comentó que: “Todos queremos que los niños puedan aprender y experimentar el mundo digital, pero con las protecciones de privacidad de datos adecuadas. Las empresas que brindan servicios digitales tienen el deber legal de implementar esas protecciones, pero nuestra opinión provisional es que TikTok no cumplió con ese requisito”.

Según la legislación de Reino Unido, el país británico tiene la potestad de multar a las empresas que infrinjan el RGPD hasta con 17,5 millones de libras (alrededor de 19,5 millones de euros) o el 4% de su facturación global. En el caso de TikTok y según los informes, el año pasado recaudó alrededor de 4 mil millones de dólares, aunque según las estimaciones esa cifra se triplicará este año, por lo que una multa de 30 millones de euros con tal cantidad de ingresos, es mera calderilla.