Estas han sido las últimas palabras de Kenneth Eugene Smith, el preso sentenciado a muerte por asfixia con nitrógeno

El estado de Alabama (sur de Estados Unidos) ha ejecutado al preso Kenneth Eugene Smith asfixiándolo con gas nitrógeno, un método nunca antes probado. A Smith, condenado a muerte por asesinar a una mujer por encargo en 1988, lo declararon muerto a las 20:25 hora local (02:25 GMT del viernes) tras haber inhalado el gas nitrógeno a través de una máscara y haberse quedado sin oxígeno.

Sus últimas palabras, ya con la máscara puesta, fueron: "Esta noche Alabama hace que la humanidad dé un paso atrás. Gracias por apoyarme. Los amo a todos" . Periodistas que fueron testigos oculares de la ejecución relataron que, después de que el gas comenzase a fluir, Smith se estuvo retorciendo durante un par de minutos y luego se le vio con respiración agitada durante varios minutos más. El director del Departamento Correccional de Alabama, John Hamm, dijo en rueda de prensa posterior que las sacudidas del reo fueron "involuntarias", pero nada fuera de lo esperado. El gas nitrógeno fluyó durante unos 15 minutos.

En 1988, Charles Sennett, un ministro de la Iglesia de Cristo del condado de Colbert, Alabama, comenzó a hacer arreglos para que asesinaran a su esposa, Elizabeth Dorlene Sennett, según documentos judiciales. Los testimonios alegan que Charles estaba lidiando con una cantidad sustancial de deudas y que había contratado una póliza de seguro grande para su esposa. También se dice que estaba involucrado en una relación extramatrimonial. La evidencia presentada en el juicio estableció que Sennett reclutó a Billy Gray Williams para llevar a cabo el asesinato, quien a su vez reclutó a John Forrest Parker y Kenneth Eugene Smith, y se les habría pagado $1.000 a cada uno por el trabajo.

El 18 de marzo de 1988, Smith y Parker se dirigieron a la casa de los Sennett en Coon Dog Cemetery Road, donde fueron recibidos por Elizabeth, quien estaba sola en ese momento. La pareja le dijo a Sennett que su esposo les había dado permiso para explorar la propiedad, ya que querían usar la tierra circundante para cazar. Sennett luego llamó a su esposo para verificar la solicitud antes de dar luz verde a los dos hombres. Después de vagar por la propiedad durante algún tiempo, Parker y Smith regresaron a la casa y preguntaron si podían entrar para usar el baño y tomar agua. Una vez dentro, la pareja presuntamente atacó a Sennett usando "sus puños y otros objetos como un atizador, un bastón, tenazas de chimenea", así como un cuchillo de supervivencia, según reza en el reporte policial. Varios de estos objetos fueron encontrados más tarde en un estanque detrás de la casa. El forense del caso testificó que Sennett fue apuñalada "ocho veces en el pecho y una vez en cada lado del cuello, y sufrió numerosas abrasiones y cortes". Smith y Parker luego destrozaron la casa para hacer que la escena pareciera un robo que salió mal antes de llevarse un estéreo y un VCR.

La hipoxia por nitrógeno es un procedimiento en el cual nitrógeno puro o en una concentración lo suficientemente elevada como para resultar letal se inhala hasta provocar asfixia. Este método ha sido criticado por las Naciones Unidas y organizaciones defensoras de los Derechos Humanos en Estados Unidos que lo describen como tortura debido al alto grado de dolor que genera. El caso había llegado incluso a la Corte Suprema, que el miércoles se negó a detener la ejecución. Alabama es, junto con Oklahoma y Mississippi, uno de los tres estados del país que permite su uso en sentencias de muerte ante la creciente dificultad de conseguir los fármacos de las inyecciones letales debido a la negativa de las farmacéuticas a que sean usados con ese propósito.

Fue el 29 de abril de 1996, cuando Smith fue declarado culpable de asesinato capital, y el jurado recomendó que fuera condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Sin embargo, el juez anuló la recomendación del jurado en mayo siguiente, condenando a Smith a muerte por electrocución.

En juicios separados, Billy Williams fue condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, mientras que John Parker fue condenado a muerte. Parker fue ejecutado en junio de 2010, mientras que Williams murió en prisión en 2020.

Después de más de dos décadas en el corredor de la muerte, Kenneth Smith estaba programado para morir en noviembre de 2020. Sin embargo, debido a complicaciones, el Departamento de Correcciones de Alabama canceló la ejecución. En ese momento, un comisionado alegó que la decisión se tomó porque la ejecución no se habría completado antes de la medianoche, es decir, el momento de expiración de la orden de muerte. El protocolo requiere que la inyección letal se realice a través de dos venas. Sin embargo, solo pudieron acceder a una. Al parecer lo intentaron durante una hora, pero no tuvieron éxito.