El cáncer podrá autodiagnosticarse: desarrollan un sencillo test de orina que lo detecta al instante

¿Imagina lo que supondría poder detectar un cáncer con la rapidez con la que funciona un test de embarazo? Además de acallar las dudas, si el diagnóstico es temprano, el paciente podría acceder a más opciones de tratamiento o comenzarlos antes, lo que podría aumentar sus esperanzas de sobrevivir. Sería una revolución, para la que parece que no hará falta esperar demasiado.

Un equipo de investigadores estadounidenses ha revelado al mundo que han desarrollado un nuevo sensor de nanopartículas, que funciona igual que las pruebas de embarazo, para diagnosticar el cáncer de forma "rápida y barata". Pronto, apuntan los científicos, el cáncer podrá autodiagnosticarse mediante un sencillo análisis de orina "diseñado para ser asequible y accesible para todo el mundo". Aunque su comercialización dependa de muchos factores, ese es, al menos, el objetivo de sus creadores.

El prometedor examen ha sido diseñado por ingenieros del prestigioso Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y de Harvard, en Estados Unidos, contiene sensores pueden detectar proteínas cancerígenas e incluso podrían utilizarse para distinguir entre distintos tipos de cáncer y evaluar si los tumores reaparecen después del tratamiento.

Su funcionamiento se basa en una nanopartículas que están diseñadas para encontrar tumores y, cuando lo hacen, emiten secuencias cortas de ADN. Luego, éstas secuencias son detectables cuando se excretan en la orina. El análisis de estos "códigos de barras" de ADN de la orina puede revelar rasgos distintivos de los tumores de un paciente.

Las pruebas iniciales en ratones demostraron que los sensores podían utilizarse para detectar la actividad de cinco enzimas distintas expresadas en tumores cancerígenos, y es probable que pronto se realicen ensayos en humanos. El equipo de investigadores del MIT diseñó su prueba para que se realizara en una tira de papel, similar a una prueba de embarazo o a un test Covid de flujo lateral, para que resultara asequible.

En palabras de la doctora Sangeeta Bhatia, ingeniera biológica y profesora del Instituto de Ingeniería y Ciencias Médicas y de Ingeniería Eléctrica e Informática (EECS) del MIT: "Poner este diagnóstico sobre el papel forma parte de nuestro objetivo de democratizar el diagnóstico y crear tecnologías baratas que puedan dar una respuesta rápida en el punto de atención". Y añade: "Intentamos innovar en un contexto de puesta de la tecnología al alcance de entornos de recursos bajos y medios".

Años desarrollando test de diagnóstico del cáncer

El laboratorio de Bhatia lleva varios años desarrollando "biomarcadores sintéticos" que podrían utilizarse para diagnosticar el cáncer. Los biomarcadores naturales son tan raros, sobre todo en las primeras fases del cáncer, que resulta casi imposible encontrarlos. Sin embargo, los biomarcadores sintéticos pueden utilizarse para amplificar estos cambios a pequeña escala que se producen en los tumores pequeños.

En su trabajo anterior, la Dra. Bhatia creó nanopartículas capaces de detectar la actividad de unas enzimas denominadas "proteasas", que ayudan a las células cancerosas a escapar de sus ubicaciones originales o a asentarse en otras nuevas.

Estas nanopartículas están recubiertas de péptidos que son divididos por diferentes proteasas y, una vez liberados en el torrente sanguíneo, estos péptidos pueden concentrarse y detectarse más fácilmente en una muestra de orina.

Los biomarcadores peptídicos originales se diseñaron para ser detectados a partir de pequeñas variaciones en sus masas, utilizando un espectrómetro de masas, pero es probable que este tipo de equipo no esté disponible en entornos con pocos recursos.

Así que los investigadores desarrollaron sensores que pueden analizarse de forma más sencilla y asequible mediante códigos de barras de ADN leídos con una tecnología especialmente diseñada llamada "CRISPR", que se basa en la edición genética.

Los investigadores prevén que en el futuro será necesario utilizar más de cinco códigos de barras, como hicieron con los ratones, debido a la variedad de tumores de los pacientes. Con este fin, los investigadores han colaborado con científicos del Instituto Broad del MIT y de Harvard para crear un chip de microfluidos que permite leer hasta 46 códigos de barras distintos a partir de una sola muestra.

Este tipo de prueba podría utilizarse no sólo para detectar el cáncer, sino también para medir cómo responde el tumor de un paciente al tratamiento y si ha reaparecido después de éste, tal y como señala el comunicado que acompaña al estudio científico, publicado en la revista Nature. Es decir, si ha hecho metástasis.

Los investigadores trabajan ahora en el desarrollo de las partículas con el objetivo de probarlas en humanos. Glympse Bio, empresa cofundada por Bhatia, ha realizado ensayos clínicos de fase 1 de una versión anterior de las partículas de diagnóstico urinario y ha comprobado que son seguras para los pacientes.