El “Santo Grial”: Así es el análisis de sangre que puede llegar a diagnosticar cualquier tipo de cáncer

Un grupo de científicos de la Universidad de California trabaja para lograr identificar cualquier tipo de cáncer, mucho antes de que aparezcan los síntomas, con un simple análisis de sangre. Lo que abre la esperanza a la posibilidad de una detección temprana de la enfermedad, una situación siempre vital para abordar la enfermedad y poder vencerla. No es una cura, pero sí una alerta temprana. Una especie de seguro de vida para los pacientes.

La clave, una vez más, está en una proteína. En este caso, la libera un gen llamado KRAS en las primeras etapas de la enfermedad. Este gen muta con mayor frecuencia en algunos tumores como el de pulmón, el intestinal y el de páncreas, precisamente los de mayor agresividad y mortalidad.

¿Cómo funciona el análisis? La prueba es sencilla. se extrae sangre para buscar los cambios químicos provocados por los tumores y que se filtran al torrente sanguíneo. Una vez detectados, permite enfrentarse la enfermedad con tiempo para decidir cómo abordarla.

El responsable del estudio publicado en la revista “Cell Reports”, Daniel Kim, de la Universidad de California, indicó que “cuanto antes detecte que alguien tiene cáncer, más probabilidades tendrá de sobrevivir a través del tratamiento y la cirugía”.

“Millones de personas mueren de cáncer cada año en todo el mundo, y existe una necesidad urgente de desarrollar pruebas de diagnóstico altamente sensibles y específicas que permitan la detección temprana del cáncer antes de que se propague a otras partes del cuerpo”.

El gen KRAS regula el ARN (ácido ribonucleico), que son las moléculas que descifran las instrucciones de nuestro ADN.

Los experimentos de laboratorio encontraron que las variantes desencadenantes del cáncer activan erróneamente a otras, que pueden detectarse en la sangre mediante secuenciación o mapeo.

Kim considera que es una herramienta muy prometedora para diagnosticar el cáncer en sus primeras etapas. La prueba se hace con una técnica mínimamente invasiva llamada “biopsia líquida” en lugar de la cirugía tradicional de extracción de tejido tumoral.

Algunos tumores arrojan ADN a la sangre mucho tiempo antes de que una persona comience a experimentar síntomas. Los científicos también observaron cómo se activan o desactivan los genes sin cambios en la secuencia de ADN. Otras pruebas identificaron qué ARN se empaquetan en vesículas extracelulares y se secretan preferentemente a partir de células cancerígenas afectadas por la mutación del gen KRAS.

Roman Reggiardo, colaborador de Kim en la investigación, explicó que “estábamos en un entorno multidisciplinar que realmente nos hizo abordar el ARN desde diferentes prismas”. Una vez identificada la reacción química producida por el tumor y trasladada a la sangre, queda por hacer una prueba con pacientes reales. En este caso, analizarán muestras de sangre de pacientes con cáncer de pulmón y tratarán de desarrollar una prueba con biomarcadores capaces de detectar estos cambios que permitan el diagnóstico temprano de la enfermedad.

Para Kim, este avance es muy significativo: “Ahora que conocemos las firmas de ARN de este evento muy temprano en el cáncer, nos ayudará a desarrollar nuevos métodos para la detección temprana, que con suerte ayudará a salvar la vida de muchas personas en el futuro”.

Lograr una herramienta única que permita detectar el cáncer antes de que se manifieste está considerado por los científicos como el “santo grial” de la investigación contra el cáncer. Y permitiría adelantarse a los cánceres más agresivos o a los más difíciles de diagnosticar de forma temprana como son los de intestino, pulmón, páncreas, garganta y ovarios.

Las cifras del cáncer en España

En España, el cáncer es una de las principales causas de morbi-mortalidad. El número de cánceres diagnosticados este año alcanzará los 280.100 casos según los cálculos de Redecan, lo que supone un ligero incremento con respecto a los años anteriores. Al igual que se espera un incremento en la incidencia del cáncer a nivel mundial, en España se estima que en 2040 la incidencia alcance los 341.000 casos.

Sin embargo, igual que a nivel mundial, la realidad del año 2022 puede ser ligeramente diferente, ya que esta estimación no incluye el posible efecto de la pandemia de la Covid-19. Como las estimaciones de la incidencia se realizan a partir de proyecciones realizadas con datos de años anteriores, las estimaciones de la incidencia presentadas en Las cifras del cáncer en España 2020 muy probablemente no se correspondieron con la que finalmente fue la realidad.

Por ejemplo, a causa de la pandemia de la Covid-19 los programas de cribado de cáncer se vieron afectados en mayor o menor grado por lo que, con toda probabilidad, el número de cánceres colorrectales y de mama finalmente diagnosticados en 2020 fue menor al esperado. Del mismo modo, no está claro cómo todo esto afectó al número de diagnósticos de cáncer del año 2021 y cómo afectará al 2022. Así pues, las estimaciones de incidencia que se presentan en esta publicación deben entenderse como la incidencia que habría este año 2022 si no hubiera habido factores que hubieran alterado o todavía alterarán las posibilidades diagnósticas del sistema sanitario.