Los índices actuales fallan al definir las alertas por altas temperaturas

Los expertos no disponen en este momento de una forma estándar y global de medir la gravedad de las olas de calor, y los índices existentes tienen diferentes umbrales para definir los riesgos del estrés térmico.

Cinco de los seis índices de olas de calor que existen actualmente no han podido anticipar la gravedad y la distribución espacial de olas de calor letales ocurridas en India, España y los EE UU, según señalan investigadores en la revista «Nexus».

El sexto índice, conocido como índice de estrés térmico letal, es el más capaz de identificar condiciones peligrosas de estrés térmico, particularmente en regiones de baja humedad, informa Ep.

«Descubrimos que algunos índices existentes pueden no ser apropiados para todas las regiones geográficas y condiciones climáticas», indicó el autor principal y experto geoespacial Qihao Weng de la Universidad Politécnica de Hong Kong. Y hace una llamada: «Es importante que las comunidades científicas, los círculos de salud pública y los responsables de las políticas se unan y reconsideren los índices existentes».

Los países tienen diferentes formas de medir y definir las olas de calor, pero no está claro cuál de estos métodos es más eficaz ni cómo se ve afectado su rendimiento por las condiciones climáticas de fondo. Algunas de estas métricas se basan exclusivamente en la temperatura máxima del aire, mientras que otras incluyen factores como la radiación, el viento y, fundamentalmente, la humedad.

«Incluso en condiciones de temperatura relativamente baja, si la humedad es alta, puede ser peligrosa para las personas con problemas de salud», afirma Weng. «En condiciones de humedad, incluso de 28 °C, las condiciones de bulbo húmedo (que tiene en cuenta la humedad en suspensión) pueden provocar una tensión grave y un golpe de calor».

Para comparar la eficacia de los índices de olas de calor existentes en diferentes condiciones, los investigadores aplicaron seis índices existentes a los datos climáticos de las olas de calor que se produjeron en España y Estados Unidos en 2022 y en la India en 2023. En todos los casos, descubrieron que un método (el índice de estrés térmico letal) superó a los demás. En comparación con los demás índices, este podría diferenciar entre áreas que se vieron afectadas por estrés térmico extremo y podría señalar con precisión en qué días se produjeron estas condiciones de calor peligrosas.

Diferentes en cada persona

Los investigadores destacan que las olas de calor se viven de forma diferente en cada individuo, incluso dentro de la misma región, debido a factores como la edad, las condiciones de salud preexistentes y el nivel socioeconómico, que se asocia con el acceso a una refrigeración adecuada y el privilegio de no trabajar al aire libre durante las condiciones de calor.

También señalan que, si bien su estudio se centra en las temperaturas del aire exterior, se producen más muertes relacionadas con el calor en interiores que en exteriores, y las investigaciones futuras también deberían abordar las condiciones interiores durante las olas de calor y examinar cómo se ven afectadas por factores como la edad y los materiales de construcción.