Cómo detectar desde tu casa los próximos lanzamientos de armas nucleares de Corea del Norte

Los ensayos de misiles de Corea del Norte son cada vez más frecuentes y de diversa índole. Se trata de una demostración de fuerza que elude los esfuerzos diplomáticos y dificulta las relaciones en la región. Aún así se tarda mucho en reaccionar y a menudo hay que confiar en diferentes fuentes o depender de filtraciones o espías. Hasta ahora. Un equipo de científicos, liderados por Tyler Nighswander y Michael Nute de la Universidad Rice en Texas, ha desarrollado un programa informático de código abierto para detectar perturbaciones en la la ionosfera (la parte de la atmósfera superior llena de partículas cargadas) y así detectar el lanzamiento de misiles intercontinentales, como los recientes efectuados por Corea del Norte.

El principio es sencillo: al atravesar la atmósfera, estos misiles crean perturbaciones que pueden ser medidas mediante los satélites de posicionamiento global (GPS). Básicamente como poner muchos barcos de papel en un estanque y lanzar una piedra: puede que no veamos la piedra, pero si detectamos el movimiento de los barcos, podremos saber la ubicación y el tamaño de la roca. Y su procedencia. Solo que en el caso de los misiles es el vapor de agua en el escape de los cohetes el que interactúa con las partículas cargadas de la ionosfera.

El software desarrollado por Nute y Nighswander mide el retraso en la comunicación entre satélites para señalar el número total de partículas afectadas. Gracias a ello pueden saber la hora y la ubicación geográfica aproximada del lanzamiento de un misil o cohete. La mayor dificultad era obtener la información satelital: pocos países dan este tipo de datos de forma desinteresada y en tiempo real. Excepto la red de satélites GEONET de Japón (más de 4.000 en total) que publican en su página web y en el momento, los datos de sus satélites

Los responsables publicaron en redes sociales cómo funciona esta tecnología al identificar las perturbaciones atmosféricas causadas por la prueba de misiles intercontinentales más grande de Corea del Norte hasta el momento.

La ventaja es que, al tratarse de datos accesibles y un programa abierto, cualquiera puede eventualmente acceder a ellos. Pero por ahora solo sirve para detectar misiles que atraviesen la ionosfera ya que los que vuelan por debajo no dejan rastro en los satélites. La iniciativa evitaría la necesidad de satélites específicos con una órbita geoestacionaria fija que obtengan datos de países determinados.