Su silueta aparece recortada a varias decenas de metros en una rotonda de Getafe, municipio madrileño ligado históricamente a la aviación española. Su perfil característico sigue impresionando a pesar del paso de los años. Se trata de un F-4 Phantom que sirvió en el Ejército del Aire y que, tras su retirada, fue colocado en esta confluencia de calles como ornamentación, pero también como recordatorio de lo que supuso para los países en los que sirvió.

Construido por McDonnell Douglas, el F-4 Phantom fue un interceptor y cazabombardero supersónico, biplaza, bimotor y de largo alcance desarrollado originalmente para la Armada de los Estados Unidos. Entró en servicio en 1960 con la Armada estadounidense y luego fue adoptado por el Cuerpo de Marines y en 1963 por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, de forma que a mediados de los años 1960 ya constituía una parte importante de sus respectivas flotas de aeronaves. Desde entonces varios países lo incorporaron a sus fuerzas armadas y ha participado en numerosos conflictos, entre ellos la guerra de Vietnam, varios de los conflictos entre Israel y los países árabes (del lado israelí) o en la guerra Irán-Irak.

En total, se produjeron casi 5.200 de estos aviones, lo que le convierte en uno de los aviones más míticos de la historia. ¿A qué se debe este éxito? Sin duda, fue uno de los aparatos más flexibles y adaptables a las distintas necesidades jamás utilizados en las Fuerzas Armadas de EE. UU. Durante sus cuatro décadas de servicio se convirtió en el avión militar supersónico estadounidense más producido hasta la fecha.

Llegó a batir 16 récords de rendimiento diferentes, incluso de velocidad y altitud. El Phantom estaba muy adelantado a su tiempo: su récord de velocidad se mantuvo invicto hasta 1975, cuando el F-15 Eagle estableció una nueva marca. Con una velocidad máxima de Mach 2.2, el Phantom era bastante rápido a pesar de sus notables dimensiones y un peso descomunal pero sí es cierto que su maniobrabilidad, sobre todo en combates “cara a cara” con otros cazas enemigos, no era su fuerte. Sus dos motores General Electric J79 le permitían velocidades de 2.370 kilómetros por hora, un techo de servicio de 18.288 metros, una velocidad de ascenso de 210 metros por segundo, un radio de acción de 680 kilómetros y una velocidad de crucero de 940 kilómetros por hora.

Una de sus principales características era que contaba con numerosos puntos de anclaje para llevar bombas, cohetes y misiles, lo que le hacía muy avanzado en su época, pero en las primeras versiones carecía de un cañón, aunque posteriormente se le añadió. En Vietnam habría derribado más de un centenar de aviones Mig y en distintos conflictos jugó un papel fundamental, incluida la primera Guerra del Golfo, en la que los sistemas de defensa antiaérea iraquíes, de origen soviético, no pudieron hacer frente a aviones como F-4G Phantom, armados con misiles como el AGM-88 HARM, para la supresión de defensas antiaéreas.

En Estados Unidos, el servicio activo del Phantom finalizó en 1996, tras casi medio siglo. Sin embargo, el avión, por increíble que parezca, sigue volando. Grecia opera 18 F-4 desde la base aérea de Andravida, Corea del Sur todavía tiene 27 F-4E y Turquía conserva aún 54.

En el caso de Grecia, el 11 de agosto de 1997 se firmó un contrato con la empresa EADS (ahora Airbus) para actualizar la flota de F-4E. Hoy, 48 años después de su integración en el inventario de la HAF, sigue siendo una parte integral de la planificación táctica de la Fuerza Aérea. en el Escuadrón 338.

Llama la atención el caso de Irán , antiguo aliado de Estados Unidos antes de la revolución islámica que expulsó al sha, que no sólo opera 62 F-4, sino que es el único país del mundo que cuenta en sus fuerzas armadas con F-14 Tomcat de alas variables, también de origen estadounidense, que aún funcionan pese a la dificultad para encontrar piezas por el boicot.