Usar láseres para alimentar a drones, el nuevo objetivo de DARPA

Uno de los grandes desafíos a los que se enfrentan los desarrolladores de drones es su fuente de alimentación: las baterías no duran mucho tiempo y las misiones están limitadas a lo que estos son capaces de hacer en ese lapso. Ahora, un nuevo proyecto del DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa) del ejército estadounidense pretende usar láseres para evitar las baterías. Para ello se ha firmado un acuerdo con Raytheon (empresa que ya ha creado armas láser ), que ya ha comenzado a trabajar en el novedoso sistema.

“Según el contrato de dos años, Raytheon creará un diseño de retransmisión aérea para habilitar redes capaces de recolectar, transmitir y redirigir haces ópticos. Estas redes transmitirán energía desde fuentes terrestres a gran altitud para el funcionamiento preciso y de largo alcance de sistemas, sensores y efectores no tripulados”, se anunció unos días atrás.

El proyecto forma parte del programa Persistent Optical Wireless Energy Relay, o POWER, de la agencia. El contrato de Raytheon es la segunda parte del anuncio de la agencia señalando que busca empresas para demostrar drones u otras plataformas que puedan transmitir energía láser "desde un láser terrestre a través de múltiples nodos aéreos y de regreso a un receptor terrestre".

Según DARPA, “la eliminación del almacenamiento y la generación de energía desde plataformas abre un espacio de diseño novedoso donde las capacidades de la plataforma ya no dependen de la cantidad de combustible transportada. Esto brinda una oportunidad para plataformas con capacidades importantes, como alcance o resistencia ilimitados”.

La idea de la transferencia de energía inalámbrica se remonta a los experimentos de Nikola Tesla en el siglo XIX con la transmisión de energía mediante resonancia de radiofrecuencia a través de bobinas a distancias cortas. El popular científico construyó torres para transmitir energía a áreas más grandes. Cuando los experimentos arrojaron resultados decepcionantes, se vio obligado a venderlos para pagar deudas.

Pero hubo que esperar a una investigación realizada el año pasado en el Laboratorio de Investigación Naval, en la que se emitieron 1,6 kilovatios de energía a lo largo de 1 kilómetro. La Marina lo calificó como “la demostración de rayos de energía más importante en casi 50 años”.

Aunque la mayoría de estas investigaciones han utilizado microondas, el esfuerzo POWER de DARPA requiere láseres, que prometen entregar más energía con un haz más estrecho, y los resultados son prometedores. La NASA, por ejemplo, consiguió impulsar un pequeño vehículo autónomo con un láser infrarrojo.

¿Por qué es importante este concepto? De acuerdo con Heather Roff, investigadora científica del Centro de Análisis Naval, “las bases y la logística para las operaciones aéreas son objetivos importantes para un adversario. En un entorno de denegación de acceso aéreo, poder maniobrar rápidamente y de manera distribuida significaría mantener los objetivos principales fuera del alcance, protegiendo así los activos. Si puede comunicarse con dichos sistemas distribuidos y alimentarlos sin tener que "llevarlos a casa", puede tener activos persistentes y distribuidos. Dependiendo de la misión, el rol y la función, este es un equilibrio potencial contra los disparos de precisión de largo alcance y podría proporcionar SEAD cuando sea necesario”.