La sorprendente razón detrás de las colas verticales de los peces y las colas horizontales de las ballenas

Los océanos del mundo son grandes tesoros de biodiversidad, albergando más del 90% de los espacios habitables de la Tierra y alrededor de 250,000 especies marinas identificadas, según informa Naciones Unidas. Entre estas especies se encuentran los fascinantes cetáceos, un grupo de mamíferos marinos que incluye delfines, orcas, cachalotes y ballenas. Estos últimos, en particular, capturan nuestra atención debido a su monumental tamaño, pudiendo medir entre 25 y 32 metros y pesar hasta 180 toneladas.

Una de las características más distintivas que diferencian a las ballenas de la mayoría de los peces es la forma de su cola. Mientras que los peces tienen colas verticales, las ballenas cuentan con colas horizontales que terminan en una aleta caudal. Esta diferencia en la anatomía influye en cómo se desplazan en su medio acuático: las ballenas realizan movimientos de arriba hacia abajo, mientras que los peces mueven sus cuerpos de lado a lado gracias a su aleta caudal vertical.

Este intrigante contraste tiene sus raíces en la evolución de estas criaturas marinas. Los estudios realizados por ecologistas y expertos en el campo han revelado que los ancestros lejanos de los cetáceos eran animales terrestres de cuatro patas. Hace aproximadamente 66 millones de años, estos antepasados regresaron al océano, lo que desencadenó una serie de adaptaciones estructurales y funcionales que les permitieron prosperar en su nuevo entorno acuático.

La forma de la cola de las ballenas y los peces se relaciona directamente con su pasado terrestre. Las ballenas, habiendo evolucionado de mamíferos terrestres, conservan una "herencia genética" en su forma de cola, que alguna vez fue adaptativa en la vida en la superficie. Esta es la razón detrás de su cola horizontal.

Pero la diferencia entre ballenas y peces no se detiene en la forma de sus colas. Otra característica distintiva es la forma en que obtienen oxígeno. Mientras que la mayoría de los peces respiran a través de branquias, las ballenas tienen espiráculos en su lomo. Estos mamíferos marinos realizan una respiración pulmonar, lo que significa que deben ascender a la superficie periódicamente para inhalar oxígeno, un acto que agrega otro nivel de fascinación a sus comportamientos.