Crean un fármaco capaz de atacar las células madre del cáncer

En los últimos años, las células madre del cáncer han sido foco de numerosas investigaciones dirigidas a hallar un tratamiento eficaz contra esta enfermedad puesto que la evidencia señala que éstas son importantes para el crecimiento del tumor, lo regeneran después de la terapia y además son responsables de la metástasis en diferentes tipos de tumores, sin embargo, por el momento, no existía una herramienta terapéutica para bloquear la actividad de estas células.

Sin embargo, científicos de un consorcio internacional liderado por el doctor Eduard Batlle, jefe de laboratorio de Cáncer Colorrectal de IRB Barcelona, investigador ICREA y jefe del grupo en CIBER de cáncer, junto a la empresa holandesa de biotecnología Merus N.V., han generado un anticuerpo terapéutico (MCLA 158) dirigido contra las células madre del tumor que no inhibe la actividad de las células madre normales de nuestros tejidos.

El doctor Batlle explica que “la generación de este anticuerpos se realiza gracias a la convergencia de dos tipos de tecnología: una es la de fabricación de anticuerpos biespecíficos y la otra se concreta en el uso de organoides derivados de pacientes” y al respecto aclara que “los organoides son muestras de los pacientes que las podemos crecer en tres dimensiones, en formato de miniórgano, en este caso en formato de minitumor, en cultivo y que reproducen muchas de las características y del comportamiento del paciente, pero en la placa de cultivo y, por lo tanto, se pueden utilizar para analizar diferentes parámetros, pero también para analizar la respuesta a diferentes terapias”.

En este caso concreto, se ha medido la actividad de un panel muy grande de anticuerpos, más de 500, que potencialmente tenían actividad contra un panel de organoides de pacientes de cáncer de colon, de forma que cada uno de estos anticuerpos se testó en este panel de organoides de los pacientes y fue así como emergió el MCLA 158 como el anticuerpo con una mayor eficacia en la mayoría de los pacientes.

En este sentido, el estudio desarrollado por este consorcio es novedosos puesto que, tal y como comenta el doctor Batlle, “si bien hay diferentes estudios que indican que los organoides se pueden utilizar para medicina personalizada, para comprobar cuál es la mejor terapia para cada paciente tratando su organoide para diferentes fármacos, en este caso lo que hemos hecho es implementar los organoides en la fase más inicial del desarrollo de la terapia, es decir que, desde el principio, todos los potenciales anticuerpos se investigaron directamente en organoides de pacientes”. “Esto es una prueba de principio que puede servir para la generación de cualquier fármaco, no solo anticuerpos”.

En cualquier caso, el MCLA 158 abre una nueva vía de esperanza para el tratamiento de las células madre de los tumores sólidos, algo que no se ha conseguido hasta ahora y es que en ensayos preclínicos, en modelos experimentales, se ha mostrado que este anticuerpos es efectivo para bloquear el crecimiento del tumor y también la formación de metástasis para diferentes tipos de tumores, como cáncer de colon, de esófago, gástrico y también de cabeza y cuello.

Al respecto, Batlle recuerda que “el anticuerpo entró en fases clínicas en octubre del año pasado y la compañía Merus publicó datos preliminares que mostraban que, por un lado, el anticuerpo era bien tolerado por los pacientes, y por el otro, en un cohorte todavía muy pequeña de siete pacientes con tumores avanzados de cabeza y cuello, que ya habían sido tratados con otras terapias pese a lo lo cual el tumor había progresado, todos ellos respondían a la terapia y tres de ellos mostraban una remisión parcial y un paciente una remisión completa, eliminando totalmente el tumor.

Y pese a que son datos preliminares y, por lo tanto, aún hay que ser muy cautelosos respecto a los resultados de esta droga, que seguirá testándose durante este año en un mayor número de pacientes, lo cierto es que MCLA-158 es el primer candidato a fármaco dirigido a células madre cancerosas en tumores sólidos. Sobre el modo en el que actúa MCLA-158, Batlle explica que “este anticuerpo tiene dos brazos distintos, por eso se llamada biespecífico, mientras que normalmente los anticuerpos que fabricamos los humanos y animales son monoespecíficos, es decir que tienen dos brazos para reconocer exactamente lo mismo, pero en este caso cada brazo reconoce una proteína: uno reconoce una proteína en la superficie de las células madre (EGFR) y el otro bloquea un receptor (LGR5) que señaliza en esas células madre y envía una señal de proliferación”. Es decir, MCLA-158 lo que hace es identificar a las células a las que debe dirigirse gracias a su capacidad para reconocer EGFR y, posteriormente, bloquea y destruye LGR5 específicamente en estas células madre del cáncer.