Investigadores descubren la firma química de las estrellas más antiguas del universo

Una de las grandes ventajas de la ciencia, si la comparamos con la tecnología que en general solo viaja hacia el futuro, es que la ciencia también nos permite retroceder al pasado. Pero a uno tan remoto como al origen del cosmos. Un equipo liderado por Gan Zhao de la Academia Nacional de Ciencias China han logrado un importante avance científico al descubrir la firma química de las estrellas de primera generación, consideradas las primeras del universo.

Su estudio es fundamental para comprender el origen de los elementos del universo ya que es allí, en las estrellas, donde nacen. No por nada se dice que somos polvo de estrellas: el calcio de nuestros huesos, el oxígeno que respiramos, el fósforo, el hierro... todos ellos nacieron en las estrellas. Pero vamos por partes.

Un elemento es una sustancia formada por átomos que tienen el mismo número de protones. Los elementos químicos, como los que buscaron estos científicos en las primeras estrellas, son la materia prima del universo. Sus átomos están formados por tres "ladrillos básicos": protón, neutrón y electrón. Lo que hace que un elemento, por ejemplo el oxígeno, sea oxígeno y no, supongamos hierro, no es de lo que están hechos ya que ambos tienen un átomo formado por protones, neutrones y electrones, sino cuántos de estos “ladrillos” protones poseen. El oxígeno, por ejemplo, tiene 8 y el hierro 26. Esto explica la diferencia.

En la naturaleza, una vez que llegamos a los 92 protones, el uranio, los elementos se acaban. El elemento más sencillo es el hidrógeno, ya que tiene un solo protón. Pero dentro de una estrella, el calor (la energía) hacen que se muevan muy rápido y choquen los átomos de hidrógeno entre sí y se fusionan. Al hacerlo se transforman en un átomo de helio (que tiene dos protones) y de paso libera energía, lo que eleva más la temperatura y hace que se fusionen nuevos átomos: dos de helio, al fusionarse, producen un átomo de berilio, que tiene cuatro protones. Así se van formando los elementos en el interior de una estrella. Cuanto más joven es este, menos metales tendrá y eso nos permitte saber su edad aproximada. Y eso es lo que analizaron estos expertos.