¿Por qué se encienden hogueras la Noche de San Juan?

El día 21 de junio arrancan de manera oficial la estación del año más calurosa, pero también la más alegre y ruidosa: el verano. Solo dos días después, el 23 de junio, se celebra una de las noches más mágicas del año -por detrás de la noche de reyes, por supuesto- la Noche de San Juan. Miles de pequeñas hogueras se encienden en las playas de toda España, e incluso también en algunas regiones sin mar, como Extremadura.

Pero, ¿de dónde viene esta tradición? ¿qué simbolizan estas hogueras? Es bien sabido que, históricamente, el fuego se ha relacionado siempre con la purificación, con el cierre de etapas, el fin de ciclos, el final de todo lo malo y el inicio de algo mucho mejor. Los romanos ya celebraran esta tradición, asociándola además a una leyenda que contaba que la noche más larga del año se debía a que el Sol se había enamorado de la Tierra y no quería dejarla.

Como sabemos, siglos más tarde el cristianismo se convirtió en la religión oficial del Imperio romano, por lo que adoptó todas estas tradiciones vinculándolas, eso sí, a hechos bíblicos. En el caso de las hogueras del 23 de junio, se asoció al nacimiento de San Juan Bautista, fechado el 24 de junio. Cuenta la leyenda cristiana, que el padre de San Juan, Zacarías, ordenó encender una enorme hoguera ante el nacimiento de su próximo hijo.

Fue así como el ritual pagano fue asimilado por la tradición cristiana, y arraigó profundamente en muchos lugares, entre ellos la península ibérica. La tradición de encender hogueras la noche del 23 de junio ha llegado intacta hasta nuestros días. Esa noche mágica en cierto modo se ha vuelto a paganizar ya que las hogueras simbolizan la llegada del verano y el inicio para muchos de las esperadas vacaciones.

Pero la noche del fuego no es igual en todas las zonas de España. Por ejemplo en Cataluña o la Comunidad Valencia no solo se encienden hogueras, sino que estas van acompañadas del lanzamiento de petardos y pirotecnia. En Extremadura, y en el marco de su Festividad de la Luna al Fuego, se escenifica el conocido como “ajedrez viviente” de Zafra, mientras que en Menorca se lleva a cabo un gran espectáculo ecuestre. En Alicante se celebran las Hogueras de Alicante, donde se queman ninots fabricados para la ocasión, mientras que en Andalucía hacen arder a un muñeco al que en Cádiz llaman Juanillo.