La edad de hielo más reciente alcanzó su punto máximo hace entre 24.000 y 21.000 años. En ese momento, nuestros antepasados habían emigrado desde el cálido corazón de África hacia las latitudes del norte de Europa y Eurasia, gravemente afectadas por las bajas temperaturas. Sin embargo, armados con cerebros creativos y herramientas sofisticadas, estos humanos prosperaron en su entorno hostil.

Según Brian Fagan, profesor emérito de antropología de la Universidad de California, “una de las cosas más importantes del homo sapiens es que teníamos un habla fluida, además de la capacidad de conceptualizar y planificar”. Con el advenimiento del lenguaje, el conocimiento sobre el mundo natural y las nuevas tecnologías podría compartirse entre bandas vecinas de humanos y también transmitirse de generación en generación a través de narradores. También a través de la música, la danza y el arte, nuestros antepasados recopilaron y transmitieron una gran cantidad de información sobre las estaciones, plantas comestibles, migraciones de animales, patrones climáticos y más.

Además, los humanos dieron grandes avances en la fabricación de herramientas y armamento, incluidas las primeras herramientas utilizadas exclusivamente para fabricar otras herramientas. Uno de los más importantes se llamaba buril, un cincel de roca que se usaba para cortar ranuras y muescas en huesos y astas. Las intrincadas puntas de lanza y las puntas de arpón hechas de ese hueso y asta eran lo suficientemente pequeñas y livianas para que los cazadores las llevaran a pie a largas distancias, y también eran desmontables e intercambiables, creando las primeras herramientas compuestas.

Los humanos también idearon ropa rudimentaria para protegerse del frío y la mejoraron con uno de los inventos más importantes de la historia humana, la aguja. Fagan dice que “El milagro de la aguja fue que permitía a los humanos hacer ropa ajustada a la medida del individuo, y eso es vital”. Un sastre de la era del hielo seleccionaría cuidadosamente diferentes pieles de animales (renos, zorros árticos, liebres, incluso pájaros como perdices) y cosería tres o cuatro capas, desde ropa interior que absorbe la humedad hasta pantalones impermeables y chaquetas.

Para refugiarse en los meses más fríos, nuestros antepasados de la edad de hielo no vivían en cuevas profundas, pero construyeron casas en refugios naturales de roca. Por lo general, se trataba de amplias depresiones excavadas en las paredes de los lechos de los ríos debajo de un saliente protector.