Así son los bajau: el extraño pueblo de 'superhumanos' que ha evolucionado para vivir bajo el mar

En algunas regiones del mundo, ciertas comunidades han desarrollado características físicas y culturales únicas, como resulado de una adaptación excepcional a su entorno. Entre ellas destaca el pueblo bajau, un grupo seminómada del sudeste asiático cuya vida gira en torno al mar desde hace siglos. Conocidos como los "nómadas del mar" o "gitanos del mar", su capacidad para bucear a profundidades imposibles sin necesidad de equipo y su profundo conocimiento del océano los han convertido en un caso de estudio para la ciencia.

Los bajau, que habitan principalmente en el triángulo coralino entre Filipinas, Malasia e Indonesia, representan una de las últimas culturas marítimas verdaderamente tradicionales. Según estimaciones antropológicas, llevan siglos desarrollando su particular simbiosis con el medio marino. Tradicionalmente, vivían en embarcaciones llamadas 'lepa-lepa' -pequeñas casas flotantes de madera-, aunque muchos hoy se han establecido en viviendas sobre pilotes.

Una ventaja genética

Lo más llamativo de este pueblo es su increíble capacidad para sumergirse entre 60 y 70 metros (superando en algunos casos los 80 metros), y aguantar hasta 13 minutos bajo el agua sin ayuda de equipos. En 2018, un estudio publicado en la revista Cell y liderado por científicos de la Universidad de Copenhague y la Universidad de California, descubrió que poseen una adaptación genética única: sus bazos son más grandes que los de la mayoría de las personas.

Este órgano actúa como un "tanque de oxígeno" natural, liberando glóbulos rojos adicionales durante las inmersiones. Además, presentan mutaciones en genes como el PDE10A (relacionado con el control del bazo) y el BDKRB2 (que regula el flujo sanguíneo en condiciones de hipoxia), similares a las de mamíferos marinos. Los científicos consideran este hallazgo como uno de los ejemplos más claros de cómo el entorno puede moldear la biología humana en un periodo relativamente corto.

Los desafíos

Además de su fisiología única, los bajau tienen un conocimiento detallado del mar: saben leer las corrientes, predecir el movimiento de los peces y navegar sin instrumentos. Su pesca se basa en técnicas tradicionales, como el uso de lanzas y redes hechas a mano. Sin embargo, su estilo de vida está en riesgo. La pesca industrial, las regulaciones gubernamentales y la presión para integrarse a sistemas económicos convencionales amenazan su forma de subsistencia. Pese a todo, los bajau siguen siendo un ejemplo fascinante de cómo el ser humano puede adaptarse, incluso biológicamente, a las condiciones más extremas.