La demanda por un tiroteo le cuesta el cierre a la histórica fábrica de rifles Remington

Remington comenzó aquí hace dos siglos y generaciones de trabajadores han fabricado rifles y escopetas en la enorme fábrica de armas de fuego en medio de este pueblo obrero en el corazón del Mohawk Valley de Nueva York.

Ahora, los residentes de Ilion se preparan para la salida de Remington, poniendo fin a una era que comenzó cuando Eliphalet Remington forjó su primer cañón de rifle cerca en 1816.

El fabricante de armas más antiguo del país anunció recientemente planes para cerrar la fábrica en la sede original de la compañía a principios del próximo mes, aduciendo el elevado costo de funcionamiento de la histórica planta. Remington está consolidando sus operaciones en Georgia, un estado que, según la compañía, es amigable con la industria de las armas de fuego.

La historia reciente de la empresa ha estado marcada por una demanda después de la masacre de la escuela de Sandy Hook y declaraciones de quiebra que llevaron a una nueva propiedad de la planta de Ilion, donde la fuerza laboral ha disminuido de unos 1.300 trabajadores hace más de una década a unos 300.

Pero el movimiento todavía duele en el pueblo de 7.600 habitantes, que enfrentan la perspectiva de una dramática pérdida de ingresos y una fábrica vacía y en expansión.

"Cuando Remington se vaya, no será como si se marchara una instalación, será como si parte de su familia se hubiera mudado", dijo Jim Conover, quien comenzó en Remington en 1964 empacando armas y se retiró 40 años después como gerente de producción. .

La fabricación de armas domina y define a Ilion. Está entrelazado con la ciudad de la misma manera que la producción de automóviles lo está con Detroit.

El alcalde John Stephens se reúne con miembros de la junta de la aldea bajo un sello que representa a Eliphalet Remington sosteniendo un arma larga. La planta de ladrillos de cuatro pisos ubicada junto a Armory Street y Remington Avenue se cierne sobre la comunidad a unas 55 millas (90 kilómetros) al este de Syracuse.

Todos trabajan en la fábrica de armas

Todo el mundo conoce a alguien que trabajó en la planta. Para algunas familias, el empleo allí es prácticamente un derecho de nacimiento. El padre y los hijos de Conover también trabajaron en la planta. El operador y técnico del horno, Frank “Rusty” Brown, todavía estuvo allí este año con miembros de su familia.

“Mi mamá trabajaba allí. Mi papá trabajaba allí. Mi esposa trabaja allí conmigo ahora. Mi hija trabaja allí conmigo ahora. Mi segunda hija trabaja allí conmigo ahora. Y mi yerno trabaja allí", dijo Brown, presidente del Local 717 del sindicato United Mine Workers of America. "Así que es un doble golpe para mí y para mi esposa: dos de nosotros sin trabajo".

Se marchan a Georgia en busca de apoyos

Los actuales propietarios de Remington Firearms, RemArms, culparon a las “ineficiencias de producción” por el cierre de la planta en una carta del 30 de noviembre a los funcionarios sindicales. Citaron el alto costo de mantener y asegurar alrededor de 1 millón de pies cuadrados (92,903 metros cuadrados) de espacio en múltiples edificios, muchos de los cuales datan de la Primera Guerra Mundial.

RemArms añadió que Georgia ofrecía un entorno que "apoya y acoge mejor a la industria de las armas de fuego".

El director ejecutivo Ken D'Arcy también dijo en un comunicado de prensa que la industria estaba preocupada por el "entorno legislativo" en Nueva York.

Algunos creen que Remington se está trasladando principalmente al sur para reducir los costos operativos y laborales.

El debate sobre el control de las armas

Pero en una zona del norte del estado de Nueva York donde el apoyo al derecho a portar armas tiende a ser fuerte, algunos funcionarios electos republicanos aprovecharon el comentario de la compañía sobre Georgia. Vincularon el cierre de la planta con las medidas de control de armas defendidas por los demócratas del área de la ciudad de Nueva York en los últimos años.

Remington no es el primer fabricante de armas de fuego que se compromete a crear un Estado más favorable a las armas.

Smith & Wesson abrió su nueva sede en Tennessee en octubre después de tener su sede en Springfield, Massachusetts, desde 1852. Al anunciar la medida en 2021, los funcionarios de la compañía criticaron la legislación estatal propuesta que, según dijeron, les prohibiría fabricar ciertas armas.

RemArms, que compró el negocio de armas de fuego en 2020, no respondió a correos electrónicos ni llamadas en busca de comentarios.

La compañía dijo en su carta al sindicato que esperaba finalizar las operaciones de las instalaciones alrededor del 4 de marzo. La compañía anunció previamente en 2021 que trasladaría su sede a LaGrange, Georgia, y que abriría una fábrica y una operación de investigación allí.

Atrás quedaron los días de atascos de tráfico en Ilion todas las tardes, cuando terminaban los turnos diurnos. Los espacios vacíos dominan el gran aparcamiento de la fábrica. Los negocios cercanos que entregan almuerzos a la planta, como Franco's Pizza, ya han visto caer drásticamente los pedidos.

"Se han ido relajando", dijo el propietario de Franco, Daniel Méndez. "Esto no necesariamente nos va a sacar del negocio, pero sí duele".

Un coste de un millón de dólares

Stephens cree que los trabajadores restantes podrán encontrar otro trabajo en el área. Pero también estima que la pérdida de la planta podría costarle a la aldea casi un millón de dólares al año, incluidos pagos de servicios públicos e impuestos.

Los funcionarios locales esperan que el sitio de la planta pueda albergar una combinación de unidades de fabricación, minoristas y residenciales. Pero su destino sigue sin estar claro. Fue puesto a la venta el mes pasado por 10 millones de dólares.

"Las cosas pueden convertirse rápidamente en una monstruosidad", dijo Michael Disotelle, historiador de la biblioteca pública de Ilion. “Y estar así en el centro del pueblo, no puedes simplemente dejarlo pasar”.

La historia de la fábrica de Remington

El sitio actual de la fábrica data de 1828, cuando Eliphalet Remington ubicó sus operaciones a lo largo del Canal Erie recientemente inaugurado. Aunque históricamente las armas han sido el principal producto de Ilion, Remington también fabricaba máquinas de escribir, máquinas de coser y otros artículos de consumo.

Cerberus Capital Management compró Remington Arms en 2007, ubicándola en la misma familia corporativa que Bushmaster Firearms y otras compañías de armas. Bushmaster Firearms trasladó sus operaciones de fabricación a Ilion por un tiempo en 2011.

Remington Outdoor Co. y sus subsidiarias se declararon en quiebra en 2018, citando la caída de las ventas, así como la presión legal y financiera después del tiroteo en la escuela Sandy Hook que mató a 20 estudiantes de primer grado y seis adultos. En la masacre se utilizó un rifle estilo Bushmaster AR-15.

Los familiares de las víctimas y un superviviente del tiroteo que presentaron una demanda en 2015 contra Remington llegaron a un acuerdo en 2022 por 73 millones de dólares.

En julio de 2020 se presentó una segunda declaración de quiebra. En unos meses, 545 trabajadores de la planta de Ilion fueron despedidos.

Los activos de la empresa se dividieron en una subasta. Un juez aprobó la oferta de 81,4 millones de dólares de Vista Outdoor por los negocios de municiones y accesorios de Remington. La planta de Ilion fue adquirida por un grupo de inversores llamado Roundhill Group como parte de una oferta de 13 millones de dólares.

Después de meses de negociaciones sindicales, la planta de armas de fuego reabrió sus puertas en la primavera de 2021. Si RemArms cumple con su calendario de cierre de marzo, la reanudación en Ilion habrá durado poco menos de tres años.

El alcalde dijo que habrá decisiones difíciles por delante, pero confía en que el sitio se utilizará nuevamente. Y aunque Remington podría irse, dijo que la conexión nunca podrá cortarse por completo.

“Incluso cuando finalmente ya no estén involucrados al 100% en la Villa de Ilion de ninguna manera, seguiremos siendo conocidos por esto”, dijo Stephens. "No se puede borrar la historia".