El primer caza de quinta generación de la historia, elF-22 Raptor de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, está en el punto de mira desde hace años. Cada vez son más las voces dentro del Pentágono que piden su retirada para concentrar todos los esfuerzos presupuestarios y tecnológicos en el desarrollo de un avión de sexta generación y en el refuerzo del F-35. El teniente general Richard Moore, subjefe de personal de planes y programas de la Fuerza Aérea, ha asegurado que EEUU no puede usar sus aviones F-22 Block 20 en un hipotético conflicto y que su actualización exigiría demasiado esfuerzo y dinero. “Nunca serán parte de la fuerza de combate. No tienen las comunicaciones más modernas ni disparan las armas más modernas. Tampoco poseen las capacidades de guerra electrónica más modernas”, argumentó.

Moore añadió que costaría unos 3.500 millones de dólares preparar estos aviones para el combate. Otro obstáculo sería el tiempo necesario para su actualización para la guerra. Se necesitarían diez años, dijo, ya que el fabricante Lockheed Martin, que construye tanto los F-22 como los F-35 Joint Strike Fighters, "no cuenta con el personal" necesario, por lo que sería "razonable" suponer que la compañía tendría que quitar ingenieros del bloque F-35 para el desarrollo de un hipotético programa para el F-22.

La Fuerza Aérea de EEUU ya intentó el año pasado convencer al Congreso de EEUU para que diera luz verde a la retirada de algunas unidades de sus F-22 Raptor. Ahora insiste nuevamente en retirar al menos 32 aviones, lo que supone el 17% de la flota, a lo largo de 2023.

El principal argumento para "jubilar" al F-22 es el alto coste que requiere cada operación así como su mantenimiento, lo que provoca una tasa de disponibilidad mucho más baja. Se estima que los costos operativos del F-22 ascienden a 70.000 dólares por hora, más del doble que el gasto de cualquier otra clase de caza estadounidense. Los datos que manejan algunos congresistas estadounidenses indican que es más rentable retirarlos y comprar aviones nuevos que mantenerlos volando.

El jefe de adquisiciones de la Fuerza Aérea, Andrew Hunter, informó al Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes a finales de marzo que mantener la flota de 184 aviones F-22 en servicio durante los próximos seis años (hasta 2030) le costaría a la Fuerza Aérea 9.000 millones de dólares, lo que equivaldría a la compra de unos 80 cazas F-35 de quinta generación, según informa Military Watch Magazine.

Otro factor que manejan las Fuerzas Armadas estadounidense es la obsolescencia actual de la aviónica del Raptor, "incluso en comparación con los cazas de cuarta generación de principios de la década de 2000 y más aún con los competidores de quinta generación como el F-35 y el J-20", señala el citado medio, que añade que este elemento cuestiona su viabilidad para el combate aire-aire, ya que la falta de enlaces de datos actualizados limita su capacidad para contribuir a las operaciones modernas centradas en la red.

Los expertos de Military Watch Magazine consideran que el F-35 y el caza chino de quinta generación J-20 tienen ventajas muy importantes en su aviónica sobre el F-22, "incluidos radares más sofisticados y el uso de sistemas de apertura distribuida, características que incluso las costosas actualizaciones del F-22 no proporcionarán". Su obsolescencia para misiones de superioridad aérea de alto nivel también se ha convertido en un problema debido a la baja versatilidad del caza, lo que significa que no puede transportar misiles antisuperficie o conjuntos avanzados de guerra electrónica que le permitan operar en otras funciones como lo hizo el F-15.

El F-22 Raptor sigue operativo para misiones de todo tipo. En febrero fue usado para dispara un misil para derribar un globo de espionaje chino sobre la costa este de Estados Unidos. Hace una semana dos F-22 Raptors de la Fuerza Aérea de EEUU aterrizaron en la Base Aérea de Clark en Filipinas en un movimiento que refleja el acercamiento de los dos países aliados frente al expansionismo chino. El año pasado cumplió 25 años como el primer caza de quinta generación del mundo, con un coste de desarrollo y producción de 66.700 millones de dólares.