La saliva ayuda a detectar la Covid-19 y anticipar la gravedad de la enfermedad

Aunque la tasa de contagios por el SARS-CoV-2 ha descendido en las últimas semanas, la Covid-19 sigue siendo un problema de salud pública que requiere del mayor nivel de previsión para evitar casos graves. Y eso es precisamente lo que se ha logrado en una nueva investigación que identifica una familia de proteínas que está significativamente elevada en la saliva de los pacientes hospitalizados con Covid-19. La clave de este hallazgo reside en que estas proteínas, conocidas como ligandos de efrinas y de fácil acceso, podrían servir potencialmente como biomarcador para ayudar a los médicos a identificar a los pacientes que corren el riesgo de padecer una enfermedad grave.

«Las efrinas son detectables en las muestras de saliva y podrían servir como marcadores complementarios para controlar la progresión de la enfermedad por Covid-19. Y lo mejor es la facilidad de acceso, ya que podemos recoger la saliva sin daño o molestia para la mayoría de los pacientes. Una vez analizada, las características de esa saliva nos pueden dar muchas respuestas para saber cómo tratar a los pacientes y evitar la gravedad de la enfermedad de forma precoz», explica la autora del estudio, Erika Egal, miembro del laboratorio de Patrice Mimche, en el Departamento de Patología de la Universidad de Utah Health, en Estados Unidos.

Detalles del estudio

Para el estudio, presentado a última hora de la tarde de ayer en la reunión anual de la Sociedad Americana de Fisiología durante el encuentro de Biología Experimental (EB) 2022, que se celebra estos días en Filadelfia, los investigadores analizaron muestras de saliva recogidas de pacientes ingresados en el servicio de urgencias del Hospital de la Universidad de Utah con síntomas respiratorios. En concreto, 67 de los pacientes dieron positivo en la prueba de Covid-19, mientras que 64 no lo hicieron. Descubrieron que la presencia de ligandos de efrina en la saliva estaba fuertemente asociada al diagnóstico de Covid-19 grave.

Los investigadores aseguran que los resultados del estudio podrían ayudar a arrojar luz sobre los procesos biológicos implicados en las reacciones graves a la infección por Covid-19. Estudios anteriores sugieren que las efrinas desempeñan un papel en las lesiones y la inflamación. No obstante, los científicos subrayan que se necesita más investigación para determinar si las concentraciones de efrinas están relacionadas con una mayor probabilidad de hospitalización, enfermedad crítica o muerte.

Además, a medida que surgen nuevas variantes del SARS-CoV-2, puede ser difícil saber si las pruebas Covid-19 existentes son capaces de detectar con precisión las infecciones que implican nuevas variantes. «La búsqueda de efrinas en la saliva podría ofrecer una forma sencilla y no invasiva de aportar pruebas que corroboren la incoherencia entre los resultados de las pruebas y el cuadro clínico», reconoce Egal, quien hace hincapié en que «la saliva está repleta de información más allá de la detección de la propia infección por Covid-19. Demostramos que las células inmunitarias, las citocinas y las proteínas solubles pueden medirse de forma fiable a partir de muestras de saliva. Nuestros hallazgos proporcionan un punto de partida para las investigaciones que buscan las vías causales entre la infección y los malos resultados médicos».