Cáncer de estómago: el 76% de los casos estarán relacionados con una infección común que se puede prevenir

Una investigación publicada en Nature Medicine estima que 15,6 millones de personas nacidas entre 2008 y 2017 podrían desarrollar cáncer gástrico o de estómago a lo largo de su vida si se mantienen las tendencias actuales. España copará el 1,24% de los casos, lo que implica que habrá 58.641 pacientes en las próximas décadas. Y la principal responsable de este número sería una infección común que afecta a la mitad de la población global.

En la actualidad, el cáncer gástrico es altamente letal y, aunque con importantes disparidades geográficas, sigue siendo uno de los mayores retos de salud pública global. Según el estudio liderado por el investigador Jin Young Park, del Centro Internacional de Investigaciones sobre Cáncer (IARC) de la Organización Mundial de la Salud (OMS), hasta el 76% de los casos (11,9 millones) podrían estar relacionados con la infección por la bacteria Helicobacter pylori, lo que los haría potencialmente prevenibles mediante estrategias de cribado y tratamiento poblacional.

Qué es el cáncer gástrico y por qué es relevante

El cáncer gástrico es un tipo de neoplasia maligna que se origina en el revestimiento del estómago. Aunque su incidencia ha disminuido en países industrializados, sigue siendo el quinto tipo de cáncer más común y la quinta causa de muerte por cáncer en todo el mundo. Su origen está asociado a múltiples factores, incluyendo la dieta, la predisposición genética, el consumo de tabaco y alcohol, y, de forma destacada, la infección por H. pylori.

Asunción García, investigadora del Instituto Aragonés de Ciencias de la Salud, que no participó en el estudio, explica al Science Media Center España que "esta neoplasia presenta grandes diferencias geográficas, con tasas bajas en Occidente y muy altas en Asia Oriental y ciertas áreas de América Latina". Además, resalta que "la infección por H. pylori ha sido identificada como la causa más común de cáncer gástrico y, en este contexto, fue clasificada en 1994 como carcinógeno de clase I por la OMS".

Impacto mundial del estudio

El estudio analiza datos de 185 países recogidos en GLOBOCAN 2022, junto con proyecciones demográficas de la ONU. Se estima que 10,6 millones de los futuros casos se concentrarán en Asia, seguida por América (2 millones), África (1,7 millones), Europa (1,2 millones) y Oceanía (70.000 casos).

La investigación apunta especialmente a regiones con condiciones socioeconómicas más precarias, donde la prevalencia de H. pylori supera el 50%, y alerta sobre el potencial aumento de la carga de la enfermedad en África subsahariana, donde podría multiplicarse por seis respecto a los niveles de 2022.

Situación en España y recomendaciones

En el caso de España, los expertos señalan que la incidencia está en descenso. Luis Bujanda, catedrático de Medicina en la Universidad del País Vasco, indica que "el número de casos de cáncer gástrico ha ido disminuyendo progresivamente, al igual que las tasas de infección por H. pylori, que actualmente están por debajo del 35%". Sin embargo, está subiendo en mujeres menores de 40 años.

Bujanda destaca que "en España ocupa el undécimo lugar en incidencia, por lo tanto, aquí hacer estrategias de buscar Helicobacter pylori y tratarlo probablemente no sea costo-efectivo", aunque considera que sí pueden serlo en países como Japón, donde se realizan cribados masivos mediante gastroscopias.

A pesar de la clara relación entre la bacteria H. pylori y el cáncer gástrico, la aplicación de programas de cribado y tratamiento sigue siendo limitada. La OMS recomienda su implementación, especialmente en regiones con alta prevalencia. El estudio estima que podrían evitarse hasta 8,7 millones de años de vida ajustados por discapacidad si se generalizaran estos programas.

Otra vía de prevención, poco desarrollada, es la vacunación. Aunque la OMS ha subrayado la ventaja de una vacuna preventiva, solo una ha llegado a fase 3 de ensayo clínico y ninguna está disponible comercialmente. El estudio llama a dedicar mayor inversión en este campo, especialmente en poblaciones pediátricas.

Más allá de la Helicobacter: factores de riesgo del cáncer de estómago

Aunque el estudio se centra en la bacteria como principal responsable, se estima que el 30% de los casos de cáncer gástrico se deben a otros factores de riesgo modificables: dieta, consumo de alcohol, tabaco, obesidad y sedentarismo, además de la susceptibilidad genética individual.

Asunción García subraya que "a pesar del vínculo bien documentado con H. pylori, sigue siendo un misterio por qué solo una minoría de los infectados desarrolla cáncer. Esto indica que hay otros factores implicados en el proceso de carcinogénesis".

En conclusión, este estudio lanza una alerta global: si no se actúa de forma preventiva, millones de niños y adolescentes de hoy podrían enfrentarse a un diagnóstico de cáncer gástrico en el futuro. Si bien en países como España la incidencia es baja, las desigualdades en el acceso al diagnóstico y tratamiento de la H. pylori convierten esta enfermedad en un problema generacional y de salud pública internacional.