El volcán de La Palma genera “cabello de Pele”: ¿qué es este fenómeno y por qué es tan peligroso?

Estromboliano, tubos lávicos, piroclastos, fajana, malpaís; la terminología científica de propia de la volcanología y de la geología se ha colado durante estos dos meses en todas las informaciones y conversaciones a raíz de la erupción del volcán en La Palma. Los fenómenos que ocurren en los alrededores del Cumbre Vieja no dejan de sorprender, y en las últimas horas han aparecido los llamados “cabellos de Pele”.

Investigadores del Instituto Geológico y Minero de España (IGME) que trabajan junto al volcán han explicado el misterio en torno a los “cabellos de Pele”: “Cuando hace mucho viento, éste puede estirar tanto los piroclastos, que hace como de hilandera, estirando la lava y formando filamentos del tamaño de un cabello”. Así, Inés Galindo, vulcanóloga del IGME, muestra en sus manos unas piezas alargadas de lava que recuerdan a la forma de un cabello y, en especial a la forma del cabello a la diosa Pele, presente en la mitología hawaiana.

Los “cabellos de Pele” son hebras de vidrio basáltico que se forman en las fuentes de lava. Se producen cuando las burbujas de gas que están dentro del magma estallan en la superficie. El viento estira estos piroclastos dándoles forma de filamentos que tienen un diámetro inferior a los 0,5 milímetros.

Estos hilos pueden ser muy dañinos. Algunos son muy finos, y al ser tan livianos pueden ser esparcidos por el viento en toda la isla. Si los hilos de vidrio se fragmentan y entran en contacto con agua potable pueden ser perjudiciales para las personas y animales que la consuman accidentalmente. “Imagina inhalar pequeñas astillas de vidrio. Ése es el cabello de Pele”, señaló a la BBC Don Swanson, geólogo del Observatorio Volcánico de Hawái.

Por otro lado, el experto recomienda no manipular los “cabellos de Pele” sin guantes, ya que son muy frágiles y afilados y pequeños fragmentos pueden penetrar la piel. Además, puede inflamar e irritar cualquier cosa que entre en contacto con él, agrega Swanson.

¿Quién es la diosa Pele?

Pele, conocida como la diosa de los volcanes y el fuego, es una importante figura en la cultura de Hawai porque representa todos los fenómenos relacionados con los volcanes. Según la mitología, es una de las hijas de Haumea y Kāne Milohai. Se caracteriza por ser una diosa salvaje y rabiosa que, según la tradición de los nativos, habitaría en el volcán Kīlauea. Por ello es considerada como la responsable de las erupciones de este volcán.

Pele comparte rasgos similares a otras deidades malignas habitantes de volcanes. Tal es el caso del demonio Guayota de la mitología guanche en las Islas Canarias, que vivía en el volcán Teide y que era considerado por los aborígenes guanches como el responsable de las erupciones del volcán.