¿Por qué nuestras fosas nasales se turnan para expulsar el aire?

Poca gente lo sabe. Pero cuando respiramos por la nariz, el aire no se reparte de la misma forma entre ambas fosas nasales. Para comprobarlo, solo hay que acercarse a un espejo y exhalar por la nariz. Como podremos observar, el espejo se empañará con dos marcas de vapor de agua (una para cada fosa nasal)... pero una será más grande que la otra. Esto sucede gracias a lo que se conoce como “ciclo nasal”; que es el cambio del patrón de respiración nasal a lo largo del día.

Cómo funciona el ciclo nasal

Normalmente no lo notamos, pero durante cada ciclo nasal un agujero expulsa -aproximadamente- el 75% del aire... y el otro un 25%. Para conseguirlo, la nariz cuenta con un tejido especializado que se hincha y se deshincha varias veces a lo largo del día gracias al movimiento del flujo sanguíneo, haciendo que un lado de la nariz se congestione a la par que descongestiona el lado contrario. De acuerdo con un estudio publicado en el año 2016 por la revista PLOS One, este patrón de respiración cambia en turnos de 3 a 6 horas, aunque varía en función de cada persona.

Este mecanismo fisiológico e inconsciente tiene varios beneficios. En primer lugar, da un descanso a cada lado de la nariz. El continuo paso de aire por las fosas nasales, puede resecar las mucosas y deteriorar los vellos que protegen de la entrada de contaminantes extraños. De esta forma, mientras una de las fosas nasales está funcionandocon normalidad, la otra se está recuperando de varias horas de trabajo.

Y en segundo lugar, también puede ser de gran ayuda para la percepción olfativa. Los químicos que causan el olor varían a medida que tardan en disolverse a través del moco que recubre la cavidad nasal. Los que se disuelven a una mayor velocidad, experimentan un efecto más fuerte en una corriente de aire más rápida. Pero los que se disuelven más lentamente, son más fáciles de oler al estar en contacto con una corriente de aire que se mueve más lentamente.

Por ese motivo, la capacidad para apreciar mejor los olores se multiplica cuando existe un camino lento y otro camino rápido. La combinación de ambas da lugar a dos tipos diferentes de corriente, que permiten dibujar una imagen mucho más detallada del olor ambiental.

Hay algunos métodos artificiales para descongestionar ambas fosas nasales a la vez, lo que puede hacer que alguien respire temporalmente de una forma más uniformemente hasta que se reanude el ciclo nasal. Por ejemplo, al usar medicamentos como los aerosoles descongestionantes nasales. Aunque el ejercicio puede tener el mismo efecto en el largo plazo. Según un estudio publicado en el año 2021 en la revista especializada Ear, Nose & Throat Journal, otra forma de abrir totalmente la nariz es el sexo, que puede hacer de descongestionante natural.