Barry Barish: «Einstein estaría orgulloso de nosotros»

Barish, junto a Rainer Weiss y Kip Thorne, han sido galardonados con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2017, por su descubrimiento de las ondas gravitacionales

-¿Cómo se siente acerca de este premio?

Es muy importante saber que un trabajo como el nuestro sobre los fundamentos de la naturaleza es reconocido por la sociedad. Personalmente, me siento honrado y emocionado por recibir el premio Princesa de Asturias, tanto por mí como por el reconocimiento de nuestra gran colaboración científica internacional a través de la cual logramos este logro.

-¿Cuán importante es el descubrimiento, por tercera vez, de las ondas gravitatorias?

La primera observación fue una validación de la Teoría General de la Relatividad de Einstein y su predicción de las ondas gravitacionales en 1915. La segunda, tercera y futuras observaciones nos están dando la información que necesitamos para entender cómo funcionan los agujeros negros, cómo se forman en pares y dan vueltas entre sí. También muestran la dinámica de las colisiones entre ellos (las más violentas que existen en el universo).

-¿Cómo se sintió cuando se dio cuenta de que había descubierto estas ondas?

Nos llevo un rato convencernos de que no nos estaban tomando el pelo, pero una vez que nos dimos cuenta de que era real, sentí pura alegría. Alegría tanto por comprobar que el fenómeno existía como por haber sido capaces de descubrirlo y la alegría personal de poder haber formado parte una investigación tan importante.

-Ahora, cuando mira al Universo, ¿tiene una visión diferente?

Estamos empezando a tener una visión diferente. Ahora sabemos que los agujeros negros masivos (aproximadamente sesenta veces la masa del Sol) existen y que se agrupan en parejas y que se funden (chocan) dentro de la vida de nuestro universo. Usando esta nueva prueba (las ondas gravitatorias) la comprensión de nuestro universo se verá enormemente incrementada en el futuro. Esto llevará tiempo, sólo themos tardado cientos de años desde que Galileo comenzó a desarrollar la Astronomía óptica con los primeros telescopios.

-¿Einstein estaría orgulloso de ustedes?

¡Absolutamente! Amaba la verdad acerca de la naturaleza y no estaba seguro de que esta predicción particular fuera correcta, debido a las difícultades matemáticas que conllevaban.

-¿Qué importancia tiene la cooperación científica para conseguir estos

descubrimientos?

¡Es esencial! Estamos en una era en la que la ciencia a gran escala y las grandes colaboraciones pueden ayudarnos a resolver las cuestiones fundamentales más importantes en la naturaleza. Desde el año 2000 hemos comprobado que los neutrinos esquivos tienen masa, que la partícula responsable de la masa en la naturaleza es el bosón de Higgs existe y ahora, que las ondas gravitacionales existen. Los tres hallazgos han sido posibles gracias a la colaboración internacional, uniendo ideas, recursos y habilidades de todo el mundo para asumir pacíficamente nuestros problemas científicos más difíciles y desafiantes. Esta es una lección que da valor a la cooperación y que puede aplicarse más ampliamente a las sociedades y a los países.

-¿Cuál es su próximo desafío?

El más importante es hacer que nuestros instrumentos que ya son muy sensibles,lo sean aún más. Conocemos muchas maneras de lograrlo, pero necesitaremos buenas ideas, recursos para perseguirlas y tiempo para incorporar la mejora en nuestros instrumentos. Más a corto plazo, nuestros retos se enfocan en dar continuidad a nuestros hallazgos. Lo estamos haciendo y esperamos emocionantes resultados en los próximos años.

-¿Cuán importante es explicar estos enormes descubrimientos a la sociedad?

Es muy importante explicar los nuevos hallazgos, aunque puedan parecer algo exóticos, para los interesados en particular y para el público en general. Empleamos un gran esfuerzo creando explicaciones simples de nuestra ciencia y pretendemos hacer aún más en este sentido.Es especialmente importante crear entusiasmo sobre ciencia de vanguardia entre los jóvenes. ¡Son nuestros científicos del mañana!

-¿Cómo explicaría que es un agujero negro?

Hemos observado lo que se llama "agujeros negros estelares", lo que significa que proceden de estrellas. Una estrella arde y emite luz por las reacciones de fusión nuclear, mientras que al mismo tiempo la gravedad tira de su núcleo hacia el centro. Es delicado equilibrio delicado, como en nuestro Sol. A medida que el combustible arde, la gravedad gana y la estrella se colapsa hacia su interior. A esto se le llama supernova. Si la estrella es lo suficientemente pesada - creemos que al menos 3-4 veces más pesada que nuestro Sol-, cuando colapsa, su masa llega a concentrarse tanto y la gravedad es tan fuerte que puede atraer objetos y nada puede escapar. Este es un agujero negro estelar.

-¿Encontraremos vida en otros planetas?

¡Interesante pregunta! Aunque no puedo probarlo, parece bastante obvio que hay vida en el resto del universo. Esto es sólo por probabilidad, hay tantas estrellas y planetas que parece inconcebible que seamos los únicos con vida. Pero entonces, ¿qué pasa con la vida inteligente? Podemos buscar los fundamentos de la vida actual y la del pasado estudiando, por ejemplo, a Marte. Podemos intentar encontrar vida inteligente tratando de comunicarnos a través del espacio. Estas ideas se están persiguiendo, por ejemplo, en el SETI, un proyecto que busca señales de radio del espacio usando ordenadores caseros para analizar los datos. Mi opinión personal, es que algún día (probablemente después de nuestra vida) encontraremos vida inteligente a través de la comunicación, tal vez no del SETI, pero con pruebas similares en el futuro.