Las olas de calor pueden multiplicar hasta por 13 la carga de enfermedades infecciosas

Las olas de calor tienen una gran influencia en la propagación de numerosas enfermedades, hasta el punto de que pueden aumentar su carga hasta 13 veces más. Así lo revela en un estudio del Trinity College de Dublín (Irlanda), publicado este miércoles en la revista 'PLOS Climate'.

Este hallazgo llega en un momento importante, en el que el cambio climático global y los fenómenos meteorológicos extremos relacionados afectan a muchas personas de diversas maneras. El mes pasado, por ejemplo, Pakistán alcanzó temperaturas cercanas a los 50 grados, mientras que una ola de frío en Sudáfrica se acercó a condiciones de congelación.

Aunque se conoce relativamente bien cómo la temperatura afecta a algunos virus, patógenos y parásitos, se sabe mucho menos sobre los efectos de las olas de calor o de frío repentinas, o cómo influye la duración de estos episodios. Pera estudiar estos efectos, los científicos trabajaron con la pulga de agua ('Daphnia magna') y un patógeno microsporidio ('Ordospora colligata'), que son ampliamente empleados en investigaciones sobre enfermedades de transmisión ambiental.

Manipularon la amplitud y la duración de las olas de calor en cuatro temperaturas promedio y cuatro momentos distintos en los que los huéspedes estuvieron expuestos al patógeno. Este enfoque proporcionó 64 olas de calor únicas para comparar. Los resultados mostraron interacciones complejas entre la intensidad del calor, su duración y la temperatura ambiente, con un fuerte impacto en la prevalencia y proliferación de los patógenos.

Lo más importante es que, en comparación con otros tipos de variación de temperatura (como las olas de frío), las olas de calor se comportan de manera diferente: alteran la carga parasitaria hasta 13 veces y, por lo tanto, generan una variación significativa en los resultados de la infección.

"Un estudio publicado recientemente informó que el 58% de las enfermedades patógenas humanas se han visto agravadas por el cambio climático y que los cambios de temperatura afectan la susceptibilidad del huésped debido a la alteración de las propiedades biológicas, como el funcionamiento de nuestro sistema inmunológico, así como nuestro comportamiento", apunta Niamh McCartan, doctoranda y autora principal del estudio.

El cambio climático también está provocando que especies de mosquitos portadores de enfermedades como el dengue, el zika y la malaria se encuentren cada vez más en zonas del sur y centro de Europa, como Italia y Francia, zonas que antes eran demasiado frías para albergarlas.

Además, algunos expertos han sugerido que casi el 70% de los casos de covid-19 en el verano de 2022 podrían haberse evitado si no hubiera habido olas de calor en esa época.