Así es ACES 5, el nuevo asiento de eyección de los cazas F-15, F-16 y F-22

ACES es el acrónimo de Advanced Concept Ejection Seat o Asiento eyectable de concepto avanzado. Fue desarrollado a finales de los años 70 por Collins Aerospace y desde entonces ha salvado las vidas de más de 700 pilotos que han podido eyectarse antes de que su avión se estrellara. ACES II, nombre completo, tuvo tanto éxito que rápidamente se extendió a la mayoría de los aviones militares de Estados Unidos, incluyendo los A-10, F-15, F-16, F-22, B-1 y B-2. Actualmente hay más de 6.000 asientos ACES II en servicio, no solo en Estados Unidos, sino incluyendo a 29 ejércitos de todo el mundo. En 2020, Collins Aerospace obtuvo un contrato de 700 millones de dólares para desarrollar y fabricar un asiento eyectable de nueva generación, NGES por sus siglas en inglés, que sucediera al ACES 2. El resultado es el ACES 5.

Al igual que su predecesor, el ACES 5 es un asiento multiplataforma diseñado para usarse en los F-15, F-16, F-22, B-1, B-2, A-10 , y el T-7A Red Hawk de la Fuerza Aérea de EE. UU., actualmente en desarrollo por Boeing. Destaca por su avanzada tecnología de seguridad, incluyendo protección para la cabeza y el cuello, prevención de golpes de brazos y piernas y un cohete catapulta con compensación de carga que varía su empuje en función del peso del ocupante. Y están fabricados para soportar cargas de choque de hasta 40G, eyectarse a velocidades de hasta 600 nudos (1.111 kilómetros) y operar hasta una altitud de 18 kilómetros.

El riesgo de lesiones graves en la cabeza y el cuello para el piloto es inferior al 5% y con su nueva catapulta solo hay un 1% de probabilidad de una lesión en la columna al utilizarlo. También cuenta con un nuevo sistema de paracaídas que debe proporcionar un “viaje más suave”, según indica Collins, al piloto eyectado.

“Nuestro asiento cumple con los últimos estándares de aeronavegabilidad MIL-HDBK-516C del Departamento de Defensa de EE. UU., siendo el primer y único asiento en completar un programa de calificación del gobierno de EE. UU. basado en estos últimos requisitos”, señala la compañía en su página web.

Cómo funciona el asiento de eyección ACES 5

El ACES 5 es un asiento que cuenta con sujeciones para la cabeza, brazos y piernas del piloto, una catapulta CKU-5C y un paracaídas GR7000. Cuando el piloto empuja la palanca de eyección, situada entre sus piernas, esta envía una señal al sistema de extracción de la cubierta de la cabina y al propio asiento. En el primer instante, un sistema balístico expulsa la cubierta para que el piloto no choque con ella.

Al mismo tiempo, los cinturones de seguridad, pero también el reposacabezas, se ajustan automáticamente para que el piloto permanezca en el asiento y sus brazos y piernas no se muevan sin control y puedan golpearse al abandonar el avión. La cabeza del piloto se empuja hacia abajo y se sujeta en su lugar.

Con la cubierta retirada y los cinturones de seguridad sujetando firmemente al piloto, la catapulta empuja el asiento fuera del avión. Entonces, el ACES 5 despliega los tubos Pitot que están diseñados para capturar la presión total del aire y medir la velocidad. Son sondas que tienen una pequeña abertura o tubo en contacto directo con el flujo de aire. También se utilizan en el propio avión, generalmente situadas en el exterior del fuselaje o en el borde de las alas.

Son importantes porque lo que sucede a continuación depende de la velocidad y la altitud del avión en el momento de eyectar. Si ambos son altos, los cohetes del asiento se activan para controlar el cabeceo y se despliega un sistema de estabilización de freno, manteniendo el asiento estable hasta alcanzar una velocidad y altura más manejables.

Cuando eso sucede, el paracaídas se despliega. En caso de eyecciones a baja velocidad y baja altitud, el paracaídas se despliega directamente, sin necesidad de que se active el sistema de frenado. Es entonces cuando el asiento se separa del piloto para que pueda continuar su descenso.

Todo este proceso se desarrolla en solo 1,6 segundos.

La mayoría de los aviones de Estados Unidos todavía emplean ACES 2 y ACES 5 solo se encuentra presente en unos cientos, pero seguirá llegando a más aviones y salvando más vidas en el futuro.