Casi 40 millones de personas viven con VIH en todo el mundo. Si bien la terapia antirretroviral puede suprimir el virus a niveles indetectables, no puede eliminarlo por un sencillo motivo: este virus tiene la capacidad única de ocultarse en un tipo de glóbulos blancos, listos para resurgir si se interrumpe el tratamiento. Este reservorio del VIH ha sido durante mucho tiempo uno de los mayores desafíos en la búsqueda de una cura.

Ahora, un equipo de científicos del Instituto Peter Doherty para la Infección y la Inmunidad, liderados por Paula Cevaal, encontraron una manera de hacer visible el virus del VIH, lo que podría sentar las bases para eliminarlo por completo del organismo.

Como se explica en un artículo publicado en Nature Communications, el equipo de Cevaal desarrolló una forma de enviar ARN mensajero a las células para erradicar el virus oculto envolviéndolo completamente en una burbuja de grasa llamada nanopartículas lipídicas (LNP). Las moléculas genéticas luego instruyen a las células para que hagan visible el virus.

“Anteriormente, se creía imposible introducir ARNm en los glóbulos blancos que contienen VIH – señala Cevaal -. Pero gracias a un nuevo tipo de LNP, denominado LNP X, el equipo encontró una manera de que estas células acepten el ARNm. Nuestra esperanza es que este nuevo diseño de nanopartículas pueda ser una nueva vía hacia la cura del VIH”.

El virus de la inmunodeficiencia humana ataca el sistema inmunitario y puede provocar el SIDA, que es mortal, si no se trata. A pesar de décadas de investigación, aún no existe una cura efectiva para la enfermedad; aunque algunos pacientes se han curado completamente del VIH, los tratamientos siguen siendo extremadamente complejos y costosos.

Si bien es un paso prometedor en la dirección correcta, los científicos aún tienen que determinar si hacer visible el virus oculto hará que el sistema inmunitario del cuerpo lo combata. Otras posibilidades incluyen desarrollar nuevas formas de combinar sus hallazgos con otras terapias génicas para, en última instancia, curar el VIH.

Antes de que la técnica más reciente pueda utilizarse en humanos, también tendría que someterse a pruebas exhaustivas, desde experimentos con animales hasta ensayos de seguridad en humanos, un proceso que fácilmente podría llevar muchos años. Y Cevaal parece ser realista sobre esas posibilidades.

“En el campo de la biomedicina, muchas cosas finalmente no llegan a la práctica clínica; esa es la triste realidad – añade Cevaal -. No pretendo presentar una imagen más atractiva de la realidad, pero en el campo de la cura del VIH, nunca hemos visto nada tan bueno como lo que estamos viendo, en cuanto a la capacidad de revelar este virus. Desde ese punto de vista, tenemos muchas esperanzas de que también podamos observar este tipo de respuesta en animales y, eventualmente, podamos hacerlo en humanos”.

Más allá del VIH, el equipo de Cevaal espera que su método de administración de ARNm basado en LNP pueda aplicarse también a otras enfermedades, incluyendo ciertos tipos de cáncer.