Desarrollan un reactor nuclear del tamaño de un contenedor

Un microrreactor nuclear es un tipo de reactor nuclear que se puede ensamblar y transportar fácilmente por carretera, ferrocarril o aire. El prefijo micro se refiere a que son entre 100 y 1.000 veces más pequeños que los reactores nucleares convencionales. Ahora, la empresa BWX Technologies, ha anunciado que se está trabajando en el núcleo del microrreactor Pele, capaz de producir 1,5 megavatios, suficientes para alimentar cerca de 200 hogares.

El microrreactor Pele ha sido construido para la Oficina de Capacidades Estratégicas del Departamento de Defensa. Segúnun comunicado de prensa, podría comenzar a producir energía en 2028 y está diseñado para alimentar bases militares avanzadas, aunque también podría alimentar bases de investigación remotas y llevar energía a zonas afectadas por desastres naturales.

Se trata de un microrreactor transportable refrigerado por gas y lo suficientemente compacto como para caber en contenedores de transporte de 6 metros de largo. El sistema es ideal para bases militares y ubicaciones remotas y puede proporcionar electricidad hasta tres años sin necesidad de repostar. Pele funciona con combustible TRISO, un combustible de uranio poco enriquecido de alto enriquecimiento (HALEU). Es capaz de soportar temperaturas extremas y presenta un bajo riesgo para el medio ambiente.

“Nos enorgullece desarrollar y entregar el microrreactor Pele para beneficio de nuestras fuerzas armadas – señaló Kate Kelly, presidenta de BWXT Advanced Technologies, en el comunicado de prensa -. Este es un logro extraordinario para el equipo de BWXT y para el avance de la innovadora tecnología de energía nuclear como fuente fiable y resiliente de electricidad y calor para múltiples aplicaciones”.

BWX Technologies está trabajando con socios como Rolls-Royce, que está desarrollando el módulo de conversión de energía para Pele, mientras que Northrop Grumman proporciona el módulo de control para el reactor.

“Con décadas de experiencia en el suministro de sistemas de energía compactos, eficientes y de misión crítica, Rolls-Royce se encuentra en una posición privilegiada para satisfacer los exigentes requisitos técnicos y operativos de este proyecto – añade John Shade, vicepresidente ejecutivo de desarrollo de negocio y programas futuros de Rolls-Royce -. Como parte del equipo de BWXT, nos enorgullece poner nuestra experiencia al servicio de un sistema de conversión de energía que mejorará el dominio energético y la preparación operativa del Departamento de Defensa”.

El Proyecto Pele comenzó en 2016 tras un estudio del Departamento de Defensa que identificó la creciente necesidad de fuentes de energía transportables para el ejército. En 2022, se adjudicó a BWXT un contrato para construir un prototipo de reactor.

Los microrreactores transportables tienen un gran potencial, incluso más allá de las aplicaciones militares. Podrían facilitar las operaciones de respuesta a desastres y alimentar estaciones de investigación en algunos de los lugares más remotos del mundo. Se trata de un excelente ejemplo de cómo las tecnologías originalmente diseñadas para los viajes espaciales pueden beneficiar a la población terrestre.