Entrevista a Jan Moström: “Cambiaremos la dependencia del petróleo y el gas por la de las tierras raras”

El pasado mes de enero la empresa minera pública sueca LKAB realizó un anuncio que sonó como una de las mejores noticias que ha recibido Europa en un tiempo: el hallazgo de un yacimiento con un millón de toneladas de tierras raras en Per Geijer, en el norte de Suecia, que podría poner fin a la actual dependencia de los países europeos con China para conseguir estas materias primas.

En realidad, las tierras raras no son “tierra” ni tan raras, sino 17 elementos de la tabla periódica que en su mayoría abundan en la naturaleza pero que son difíciles de obtener por la baja concentración en la que se encuentran en los minerales de los que se extraen. El praseodimio y el neodimio son necesarios para la fabricación de imanes y motores eléctricos, el itrio se encuentra en las pantallas LCD y bombillas de bajo consumo y el escandio en la estructura de los aviones. Son unos pocos ejemplos del uso de unos materiales sin los que habría que decir adiós a buena parte de la tecnología que vertebran las sociedades y que por ese motivo ya son considerados como el petróleo del siglo XXI.

El 98% de las tierras raras utilizadas en la UE en 2021 se importaron de China, país que produce el 80% de estas materias primas a nivel mundial. Se prevé que la demanda de tierras raras se quintuplique de aquí a 2030, por lo que el hallazgo de LKAB cerca de Kiruna, donde la empresa también tiene la mina de hierro más profunda del mundo con 1.340 metros, con el equivalente al 1% mundial de tierras raras, pone en mejor situación a Europa frente a China.

LA RAZÓN ha hablado con Jan Moström, CEO de LKAB, sobre estas cuestiones y otras relacionadas la Ley de Materias Primas Críticas que está desarrollando la UE, el papel que España puede jugar en ella durante su presidencia del Consejo de la UE y cómo la burocracia alarga los plazos para comenzar la explotación y la necesidad de acortarlos. En el caso del yacimiento de Per Geijer, Moström ya señaló en otra entrevista el pasado febrero que podría llevar entre 15 y 20 años explotarlo con la normativa actual.

¿Cuál es la importancia del hallazgo en Per Geijer?

Es realmente importante, es el depósito más grande conocido dentro de la Unión Europea de elementos de tierras raras, pero también de fósforo. Por supuesto, el foco está en las tierras raras pero también hay que tener en cuenta que el fósforo en Europa depende casi al 100%, de la importación desde el norte de África y Rusia, tenemos una producción pequeña. Pero en esa comparación, el yacimiento de Per Geijer realmente contribuirá a las necesidades y la tranquilidad en Europa. Y la parte más importante son los materiales utilizados para los imanes permanentes en los motores eléctricos, tan importantes para los vehículos eléctricos.

Thierry Breton, Comisario de Mercado Interior de la UE, dijo el año pasado que "el litio y las tierras raras serán pronto más importantes que el petróleo y el gas". ¿Comparte esta opinión?

Sí, definitivamente. La única forma en que podemos compensar nuestra dependencia del petróleo, el carbón y el gas y lograr los objetivos, establecidos tanto por la Unión Europea como por los estados miembros, es electrificar y si vas a electrificar necesitas estos materiales. Entonces, diría que cambiaremos la dependencia del petróleo, el carbón y el gas a estos materiales.

¿Qué impacto cree que tendrá este hallazgo en la dependencia que tiene Europa de China en estas materias primas?

Tendrá un impacto. Diría que es demasiado pronto para definirlo porque probablemente habrá un aumento en los volúmenes de estos elementos por el yacimiento, dependiendo de cómo vaya el proceso de permisos y también el proceso de desarrollo de la mina. Todo depende del diseño que adoptemos y de cuales sean los volúmenes anuales que vendrán de este depósito, pero será un impacto significativo en la demanda en Europa.

¿A qué riesgos está expuesta Europa por su dependencia de China en tierras raras?

El mayor es que dependemos de una fuente, lo que significa que si tenemos problemas con esa fuente, entonces no tenemos alternativa. El problema podría deberse, por supuesto, a muchas razones diferentes. ¿China quiere ser un productor de materias primas? ¿O te quieren entregar baterías? ¿O porque entregan baterías y no entregan vehículos? ¿Quieren entregar imanes permanentes? ¿O quieren entregar motores eléctricos? ¿O quieren entregar coches? La respuesta es bastante obvia. Será importante para la competitividad de Europa, la competitividad industrial, tener acceso a estos materiales. Al final del día, las industrias más competitivas serán sostenibles.

¿Cuál es su valoración sobre el texto aprobado por la Comisión Europea sobre la Ley de Materias Primas Críticas?

La Ley de Materias Primas Críticas es el primer paso, muy importante, para lograr el equilibrio de la minería nacional dentro de Europa. Es una especie de cambio de paradigma en el que reconocemos la necesidad de estos materiales y también que tenemos que trabajar con la cadena de valor resiliente de la minería, porque todas las oportunidades verdes comienzan en la mente. Así que diré que es un primer paso muy importante.

LKAB está pidiendo al gobierno sueco y a Europa que agilicen el proceso de autorizaciones para explotaciones de yacimientos. ¿Por qué y que quieren conseguir?

Lo que quiero lograr con esto, especialmente si se habla de LKAB, es obtener el proceso de permisos ambientales de forma más eficiente. Porque el desafío no son las expectativas y demandas sobre el medio ambiente, son los procesos silenciosos e ineficientes que requieren plazos extremadamente largos desde que se presentan las aplicaciones hasta que llega el departamento. Y luego, después de eso, puedes comenzar a desarrollar estos depósitos. Y ya sabes, el plazo es extremadamente estrecho ahora si vamos a estar cerca de lograr el objetivo establecido para 2030/2035/2045. Son plazos extremadamente cortos.

¿Cómo compara los procesos de autorización de explotación en Europa con los de un país como China?

Diría que no sé si tienen un proceso, aunque esto es algo soso que decir. Pero definitivamente puedo decir que si observas la minería y las operaciones generales, la huella ambiental y climática de la minería europea es sustancialmente menor.

¿Qué cree que puede aportar a esta cuestión España durante la presidencia del Consejo de la UE?

Debemos darnos cuenta de que España es una nación minera, tiene una base que prueba el potencial que ha tenido durante cuatro siglos. Así que, por supuesto, es importante para España contribuir siguiendo el proceso de desarrollar la propuesta de la Ley de Materias Primas Críticas de la Comisión. Así que diré que la presidencia de España es realmente importante.

Cuando anunciaron el descubrimiento del yacimiento en enero hablaron de un millón de toneladas, pero también dijeron que todavía no se había delimitado. ¿Han avanzado en su evaluación?

Es prematuro, lo que estamos haciendo ahora es una etapa de exploración. Y seguiremos explorando, porque lo interesante o fascinante de ese yacimiento es que no está delimitado. Así que continuamos, puede aumentar y estoy totalmente convencido de que aumentará en volúmenes y tal vez en grados. Entonces, lo que hacemos es continuar con nuestro trabajo de exploración, probablemente a su debido tiempo entrando en lo que llamamos investigación de la mina, donde nos acercamos a los pulsos evaluados. ¿Cómo será su producción con este enorme volumen? Cuanto mayor sea el volumen, mayor será la producción anual. Será una etapa de evaluación durante al menos un par de años.

Extraer los elementos que llamamos tierras raras tiene un elevado coste medioambiental y en España hay yacimientos cuya explotación no se ha autorizado para protegerlo. Por ejemplo, el de 30.000 toneladas de tierras raras en Campo de Montiel, Ciudad Real. Bajo su punto de vista y en el actual contexto de dependencia de China en tierras raras, ¿qué habría que priorizar? ¿Medio ambiente o materias primas?

Es muy complicado dar una respuesta general. Lo que es importante, cuando se evalúa un posible yacimiento, tienes que entender el impacto local en el medio ambiente que va a tener. Así que diría que es una pregunta difícil. Pero no hay que olvidar que, con el tiempo, el impacto ambiental más devastador es el cambio climático.