Vivir en la Luna, más cerca: logran la primera extracción automatizada de oxígeno a partir de suelo lunar

La empresa de tecnologías aeroespaciales Sierra Space ha anunciado un hito histórico en la exploración espacial, al completar con éxito una prueba de su tecnología para obtener oxígeno en la Luna. Su Reactor de Producción de Oxígeno por Carboreducción ha llevado a cabo la primera extracción automática de oxígeno a partir de regolito simulado y en un entorno similar al de nuestro satélite. El regolito es el material formado por el polvo y los fragmentos de roca en la superficie de la Luna. Este reactor es un sistema autónomo y automatizado diseñado para aprovecharlo y producir oxígeno en grandes cantidades, de forma que se puedan hacer realidad los objetivos más ambiciosos del programa Artemis de la NASA.

'El programa Apolo nos llevó a la Luna para estudiar y aprender. Artemis nos lleva de nuevo a la Luna, esta vez para quedarnos. Nuestra empresa se centra en construir la infraestructura necesaria para permitir la presencia humana continua en la superficie lunar. Este futuro sostenible comienza con el desarrollo de la tecnología y los sistemas básicos que crean oxígeno en ese entorno, utilizando recursos naturales locales', afirma Tom Vice, director ejecutivo de Sierra Space, en un comunicado.

El pasado agosto, ingenieros de Sierra Space trabajaron con suelo lunar simulado durante dos semanas, en una cámara de vacío térmico en el Centro Johnson de la NASA. Esto permitió que el sistema reconociera el entorno como similar a la región del polo sur de la Luna, rica en agua congelada.

El reactor de Sierra Space llevó a cabo todos los procedimientos de manejo del regolito y la reacción de reducción carbónica, que libera oxígeno de los minerales en el regolito simulado, en un ambiente de vacío y bajo condiciones extremas, con temperaturas que oscilaron entre los menos 45ºC y los 1.800ºC.

Además de las dificultades de operar en ese rango de temperaturas, el sistema también necesitaba transportar el regolito. Al utilizar un diseño de válvula, pendiente de patente, que ha demostrado funcionar durante más de 10.000 ciclos, Sierra Space logró sellar los gases dentro del reactor y gestionar las partículas potencialmente dañinas con la mecánica.

Las pruebas verificaron que el reactor de Sierra Space es capaz de manejar el regolito, entregado por un brazo robótico o un rover lunar, y transportarlo automáticamente a la cámara de reacción. Allí, el sistema puede llevar a cabo el proceso de reacción de reducción carbónica, extraer oxígeno de los minerales en el regolito y eliminar el regolito procesado para que el proceso pueda repetirse.

'Con nuestra tecnología innovadora que puede proporcionar una fuente confiable de oxígeno in situ, Sierra Space está preparada para desempeñar un papel potencial en el programa Artemis de la NASA y otras iniciativas destinadas a establecer una presencia humana permanente en la superficie lunar', señala Vice.

Según la empresa, la prueba exitosa confirma que las tecnologías y técnicas de extracción de oxígeno de Sierra Space son efectivas y podrían funcionar en la superficie lunar.

'Estos esfuerzos confirmaron que el hardware ha avanzado al Nivel Seis de Preparación Tecnológica (TRL-6), lo que significa que ha madurado lo suficiente como para ser incorporado en una misión de vuelo a la Luna como demostrador tecnológico', asegura Shawn Buckley, vicepresidente de Sistemas de Destinos Espaciales en Sierra Space.

Este reactor, sin embargo, no es la única contribución de Sierra Space al programa Artemis de la NASA que llevará a los humanos a la Luna de nuevo. La compañía está colaborando con Teledyne y Nissan en el diseño de un vehículo de superficie lunar y también está desarrollando hábitats expandibles hechos de Vectran, un poliéster creado a partir de polímero de cristal líquido, que tienen como objetivo proteger a los astronautas de la radiación y de pequeños meteoritos en la Luna.