La leche materna podría ser una herramienta útil para el diagnóstico precoz del cáncer de mama

Durante el embarazo y la lactancia, la mama sufre una serie de cambios fisiológicos que provocan que, mediante las pruebas de diagnóstico convencionales del cáncer de mama, como la mamografía o la resonancia magnética, ésta sea mucho más difícil de interpretar. A eso cabe añadir que, en España. los programas de screening con mamografía para detectar de forma precoz este tipo de tumor se realizan a mujeres que han alcanzado los 50 años, pero habitualmente la edad de maternidad es inferior.

Así las cosas, es frecuente que, en el caso de las pacientes de cáncer de mama embarazadas o en el postparto, el diagnóstico se produzca en estados más avanzados de la enfermedad, lo cual, unido al hecho de que en occidente se ha observado un retraso cada vez más significativo de la edad en la que las mujeres se quedan embarazadas y a la evidencia de que biológicamente los tumores en el postparto son más agresivos, se traduce en un peor pronóstico de estas pacientes.

Ante esta realidad, son necesarias nuevas técnicas de detección precoz del cáncer de mama que resulten eficaces a la hora de identificar estos tumores entre esta población.

En este contexto, la doctora Cristina Saura, jefa de la Unidad de Mama del Hospital Universitario Vall d'Hebron y del Grupo de Cáncer de Mama del Vall d'Hebron Instituto de Oncología (VHIO), recibió en su consulta a una paciente con cáncer de mama diagnosticado durante su tercer embarazo que, preocupada por si podía haber transmitido la enfermedad a su segunda hija a través de la leche materna durante la lactancia, que se había prolongado hasta poco tiempo antes de la detección del tumor, proporcionó a la doctora una muestra de leche materna que tenía guardada en su congelador, que había sido recogida año y medio antes de recibir el diagnóstico de cáncer de mama.

En la leche hay mutaciones del tumor

"Sabíamos que no era posible transmitir la enfermedad a través de la leche materna, pero al analizar esa muestra de leche fuimos capaces de encontrar las mutaciones que estaban en el tumor ya en esa muestra, 18 meses antes del diagnóstico, y eso hizo que se nos encendiera la bombilla y nos planteáramos la posibilidad de usar la leche materna para el diagnóstico precoz", explica la doctora Saura,

Así pues, un equipo de VHIO, liderado por la doctora Saura y la doctora Ana Vivancos, jefa del laboratorio de Genómica del Cáncer del VHIO, puso en marcha una investigación que ha permitido demostrar por primera vez que la leche materna de las pacientes con cáncer de mama contiene ADN tumoral circulante, es decir ADN del tumor, con sus mismas mutaciones, de manera que mediante un biopsia líquida de la leche materna es posible detectar ese ADN y, por lo tanto, podría convertirse en una nueva herramienta para diagnosticar esta enfermedad de forma precoz en el postparto.

Sobre esta investigación, Saura recuerda que "se recogieron muestras de sangre y leche materna de 15 pacientes diagnosticadas durante el embarazo o el postparto y se analizaron para comprobar que en 13 de estas muestras de leche se encontraron las mismas mutaciones que aparecían en el tumor, en un caso hasta seis meses antes del diagnóstico, mientras que en solo una de las muestras de sangre se detectó el ADN circulante". Las dos únicas muestras de leche en las que no se pudo detectar la mutación se habían recogido en las primeras horas de lactancia, es decir que eran calostro, de manera que los investigadores deducen que no había pasado aún el tiempo suficiente para que el ADN tumoral se hubiera podido liberar en la leche, razón por la cual se optó, desde entonces, por tomar las muestras al menos dos semanas después de iniciar la lactancia.

Más eficaz que la biopsia líquida en sangre

Al respecto, la doctora recuerda que "si bien la biopsia líquida ya se usa en sangre desde hace mucho tiempo en múltiples tumores y tiene utilidad para encontrar mutaciones presentes en los mismos, eso es siempre para pacientes con tumores metastásicos, sin embargo lo bonito de este proyecto es que, aunque la muestra de sangre sea negativa y el tumor sea aún muy pequeñito, somos capaces de detectar las mutaciones presentes en la leche, porque el ADN del tumor se libera de forma directa y la cantidad de ADN es mucho mayor en la leche que en la sangre y por eso podemos detectar la enfermedad tan pronto y eso, en el futuro, podría ser útil para el diagnóstico precoz del cáncer de mama en el postparto".

Llegados a este punto, los investigadores dieron un paso más para poder aplicar la biopsia líquida de leche materna como una técnica de diagnóstico precoz. "Cuando tú tienes a una mujer diagnosticada de cáncer de mama, puedes coger el tumor, hacer un panel de genes, en el que ves todas las mutaciones que tiene ese tumor, y a partir de ahí, sabiendo las mutaciones que tiene ese tumor, las puedes ir a buscar a la leche y confirmar si ésta las tiene o no, pero cuando esto lo queremos aplicar para el diagnóstico precoz, es necesario encontrar las mutaciones en la leche antes de saber las que tiene el tumor", señala la doctora Saura, y para ello los investigadores han desarrollado un panel de genes que incluye las mutaciones más frecuentes que aparecen en cáncer de mama en mujeres de edad joven, menores de 45. "Hemos diseñado un panel en el que hemos incluido las 54 mutaciones más frecuentes en esta población para ir a buscar en leche de mujeres sanas si aparece alguna de estas mutaciones", indica la doctora.

Posibilitar el diagnóstico precoz

Sobre dicho panel, la doctora Vivancos comenta que "en el laboratorio, en un primer momento lo que hicimos fue desarrollar las herramientas para poder trabajar con el ADN obtenido en la leche materna y su posterior análisis y ello requería la secuenciación del tumor, pero a continuación tuvimos que desarrollar un test, un panel de genes, que, sin necesidad de tener que haber secuenciado el tumor previamente, nos permita trabajar antes incluso de tener conocimiento de la existencia de enfermedad. Así es como se desarrolló el panel de genes, gracias al cual es posible "secuenciar la leche materna de las pacientes y si hay un tumor, la probabilidad de que tenga alguna de las mutaciones contenidas en el panel es superior al 95%".

En definitiva, como pone de relieve la doctora Saura, "el diagnóstico precoz contribuye a aumentar la supervivencia de las pacientes, ya que cuanto antes diagnosticas un tumor, más probabilidades tienes de curarlo", sin embargo, en el contexto "de las mujeres que aún no hacen ningún programa de cribado, como lo son la mayoría de las que se encuentran en el periodo del embarazo y postparto, todos los tumores que detectamos ya dan síntomas y eso ocurre cuando los tumores suelen ser más avanzados", mientras que "esta nueva técnica daría una oportunidad de detectar el cáncer de mama cuando aún es pequeño y asintomático a través de una muestra de leche materna, técnica que no es nada invasiva, y para una población como son las mujeres en el postparto".

Nuevo estudio para confirmar

Tras estos primeros resultados esperanzadores, el objetivo de la investigadores ahora es llevar a cabo un estudio con el objetivo de recoger muestras de leche materna y sangre de 5 mil mujeres sanas a nivel mundial que se hayan quedado embarazadas con 40 años o más o bien de cualquier edad que sean portadoras de mutaciones que aumenten el riesgo de sufrir un cáncer de mama, a las que también se les haría una ecografía, con el fin de confirmar la utilidad de la biopsia líquida de leche materna como una nueva herramienta de detección precoz del cáncer de mama en el postparto. "Nuestro objetivo o sueño sería poder hacer algo similar a la prueba de talón", indica Saura, quien al respecto explica que "a todos los recién nacidos, antes de salir del hospital, se les recoge una muestra de sangre para descartar metabolopatías severas y trabajamos para ver si, de la misma manera, es posible recoger una muestra de leche para descartar un cáncer de mama".