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Cómo ver un billón de estrellas desde tu ordenador gracias al último avance científico

La plataforma Gaia Sky incluye una base de datos con un billón de estrellas, representadas al más puro estilo Google Earth

Estrellas del firmamento representadas por Gaia Sky
Estrellas del firmamento representadas por Gaia SkyGaia Sky

El verbo “considerar” tiene un origen astronómico. Su etimología muestra que este verbo proviene de la raíz “sidera”, que significa “estrella” y por eso aparece en otras palabras como “sideral”. También incluye el prefijo “con” que significa “junto a”. Si lo combinamos, “considerar” significa “junto a las estrellas”, referido al acto de tumbarse y dejar volar nuestro pensamiento bajo la inmensidad del cielo nocturno.

Esta inmensidad no debe hacernos palidecer, debemos estudiarla. Hasta finales del siglo XX, se han estudiado las estrellas usando telescopios e instrumentos de medición desde la superficie terrestre. Al conocer la luminosidad exacta de una estrella, su parpadeo, y su localización, podemos clasificarlas y conocer su ciclo de vida, desde su nacimiento en una pequeña estrella hasta su muerte en una supernova o una enana blanca.

Pero estudiar las estrellas desde la Tierra entraña sus problemas, ya que la atmósfera terrestre interfiere con los instrumentos. Para evitarlo, desde los años 80 se han enviado telescopios al espacio, con el objetivo de tomar medidas exactas y hacer un censo real de las estrellas que podemos ver.

Las misiones espaciales de censo de estrellas han ido evolucionando hasta llegar el proyecto Gaia, iniciado en 2013 y que nos ha permitido recopilar la información de más de un billón de estrellas hasta ahora. Y lo mejor de todo es que los datos de estas estrellas están a disposición del público, y han creado aplicaciones que nos permiten ver el firmamento como nunca antes. En eso consiste el proyecto Gaia Sky.

Un mapa enorme

La misión Gaia empezó en Diciembre de 2013, y ha supuesto el lanzamiento de varios satélites para analizar cada estrella que se pueda ver a través de sus potentes telescopios. Tan potentes que nos permitirían notar una moneda de dos euros situada en la Luna.

Curiosamente, estos satélites no se sitúan en la órbita terrestre cercana, como suele ser habitual. Están orbitando la Tierra a 1,5 millones de kilómetros, una distancia cinco veces superior a la distancia entre la Tierra y la Luna. El motivo es sencillo: cuanto más lejos se sitúen respecto nuestro planeta, mejores vistas tendrán del firmamento.

Estos satélites están equipados con varios instrumentos para analizar la información que se recibe del telescopio. Incluye instrumentos de astrometría dedicados a conocer la coordenada de cada estrella dentro de nuestra galaxia. También instrumentos de fotometría y espectrometría, calibrados para poder medir la luminosidad de las estrellas y conocer su distancia, tamaño, y en caso de las estrellas más brillantes, hasta su composición química.

Estos sensores están diseñados para estudiar las estrellas, pero a lo largo del proyecto también ha sido posible recoger información adicional de otros artefactos espaciales. Por ejemplo, las estrellas pueden cambiar de luminosidad si algún planeta las cubre brevemente. De este modo, se han podido descubrir trescientos planetas diferentes ajenos a nuestro sistema solar. También se han descubierto un millón de meteoritos y cometas, que interfieren con el campo de visión del telescopio en algún momento puntual.

Órbita de los planetas de nuestro sistema solar dentro de la aplicación Gaia Sky
Órbita de los planetas de nuestro sistema solar dentro de la aplicación Gaia SkyGaia Sky

Toda esta enorme cantidad de datos astronómicos se emite a la Tierra, donde un equipo de 450 científicos e ingenieros se encarga de procesarla. Gracias a ellos, los astrónomos tienen en la actualidad un censo de estrellas actualizado, dando lugar a decenas de estudios para explicar el origen del universo.

Paseo por las estrellas

Un punto a favor de la Agencia Espacial Europea es que permite que estos datos sean públicos. No solo son accesibles desde cualquier universidad, sino que podemos descargarlos desde nuestra propia casa. Una base de datos llena de números puede ser algo frio para muchos, así que un equipo de trabajo de la Universidad de Heidelberg se ha dedicado a elaborar una plataforma llamada Gaia Sky para poder representar las estrellas en un firmamento virtual, imitando a Google Earth.

En Gaia Sky podemos pinchar en cualquier lugar del firmamento para conocer las diferentes estrellas y lo que sabemos sobre ellas. Visualmente es todo un espectáculo, pero los datos siguen siendo los que son y pueden ser exportados para ser usados por astrónomos que necesiten una manera visual de separar el grano del trigo.

Además, tiene un mini juego incorporado de una nave espacial que podemos pilotar para conocer el universo cercano. También incluye una versión de realidad virtual, para sentirnos más cerca de las estrellas.

Estrellas más lejanas respecto nuestra galaxia, recogidas por Gaia Sky
Estrellas más lejanas respecto nuestra galaxia, recogidas por Gaia SkyGaia Sky

Con el billón de estrellas de Gaia, solo tenemos censado un uno por ciento del total de estrellas de nuestra Galaxia, la Vía Láctea. Entre esas estrellas no solo están las más cercanas, sino las más luminosas. Muchas de ellas ya no existen en este momento, son solo fotones de luz que han viajado una larga distancia hasta ser recogidas por el telescopio del satélite. Puede que ya hayan desaparecido o muerto, pero perduran en su versión digital, a un click de distancia. Definitivamente, algo que debemos pararnos a considerar.

QUE NO TE LA CUELEN:

  • La principal limitación del proyecto Gaia es que solo alcanza a ver las estrellas cercanas y luminosas dentro de nuestra galaxia. Sabemos que existen estrellas más lejanas, pertenecientes a otras galaxias, pero se ha determinado su existencia usando información diferente a la luz, como las ondas de radio. Ese tipo de estrellas inferidas pero no observadas no llegan a entrar en la base de datos de Gaia.

REFERENCIAS: