El cometa que alteró el clima temporalmente hace 13 000 años

Hace entre 12 900 y 11 700 años, el hemisferio norte experimentó una bajada brusca de las temperaturas que, entre otras cosas, pudo contribuir a la extinción de la megafauna de la época. Este periodo de unos 1 300 años se conoce como el Drías Reciente, y, aunque durante décadas no se supo con seguridad qué clase de fenómeno pudo desencadenar una anomalía climática de este calibre, existían diferentes propuestas que competían por explicarla. Ahora es posible que una de estas hipótesis se haya convertido en teoría.

Sedimentos inusuales

Nos podemos hacer una idea de qué eventos han tenido lugar en una zona concreta a lo largo de la historia a partir de los materiales contenidos en las distintas capas de sedimento que conforman el suelo. Además, la época en la que fue depositada cada capa se puede aproximar mediante distintas técnicas de datación radiactiva o a partir de la presencia de ciertos fósiles y restos biológicos.

Este detalle es importante porque se han encontrado capas de sedimento que fueron depositadas durante el Drías Reciente por todo el planeta y que, pese a las grandes distancias que las separan, presentan las mismas características inusuales. El material terroso de estas capas se caracteriza por contener concentraciones anormalmente altas de metales como el platino, además de restos de hollín, pequeñas esférulas de vidrio y, más impactante aún, nanodiamantes.

El hecho de que estas sustancias estén tan extendidas sólo puede significar una cosa: que el fenómeno que causó el cambio brusco del clima del Drías Reciente tuvo que ser algo capaz de esparcir estos materiales por todo el globo.

Posibles explicaciones

No hay muchas cosas que puedan alterar el clima a una escala global de una manera tan brusca. Por ejemplo, en su momento se propuso que la anomalía climática del Drías Reciente pudo ser una consecuencia de una serie de erupciones volcánicas que expulsaron unos 20 kilómetros cúbicos de roca fundida en lo que hoy en día es Alemania, ya que un evento de estar características tal vez sería capaz de producir gases de efecto invernadero en cantidades suficientes para bajar la temperatura del planeta. Otros escenarios posibles serían una alteración de la corriente del Atlántico Norte, una gran eyección de masa coronal procedente del Sol e incluso el estallido de una supernova relativamente cercana.

Sin embargo, ninguna de estas ideas explica cómo llegaron todos esos materiales anómalos a la capa de sedimento que se depositó durante la época del Drías Reciente. Por ejemplo, aunque un episodio volcánico muy intenso puede provocar incendios y esparcir ceniza y hollín por gran parte del planeta, estos eventos no producen nanodiamantes, ni esférulas de vidrio fundido, ni los metales como los que se han encontrado el sedimento de esta época. Sólo hay un fenómeno que pueda producir todas estas particularidades.

Explosión cósmica

Los cometas se adentran en la atmósfera terrestre a velocidades del orden de decenas de kilómetros por segundo. A esta velocidad, las altísimas presiones y temperaturas que experimentan estos objetos mientras atraviesan el aire son tan altas que pueden provocar que estallen en mil pedazos y produzcan una gran onda expansiva.

El aire de esta onda expansiva puede alcanzar temperaturas lo bastante elevadas como para fundir parcialmente las rocas de la superficie y convertirlas en vidrio. De hecho, muchos cráteres de impacto de nuestro planeta están rodeados de pequeños fragmentos de vidrio natural llamados tectitas que se formaron a partir del material fundido durante la colisión. Además, una onda expansiva de estas características sería más que capaz de prender fuego a grandes extensiones de bosque.

El material de los cometas también contiene metales como el platino, además de una gran cantidad de compuestos basados en el carbono que se pueden cristalizar en nanodiamantes bajo las altísimas presiones y temperaturas que produciría la explosión de uno de estos objetos en la atmósfera. Y, por supuesto, el viento arrastraría todo el gas y la ceniza en suspensión generados por la explosión hasta lugares distantes del planeta.

Teniendo esto en cuenta, un nuevo estudio ha revisado la literatura disponible sobre el Drías Reciente y ha llegado a la conclusión de que el estallido de un cometa de varios centenares de metros de diámetro sobre Groenlandia es el único fenómeno capaz de explicar con exactitud las características que presentan los sedimentos de esta época.

Por tanto, según sus autores, la hipótesis de la explosión cometaria como evento detonador del cambio climático del Drías Reciente ya puede ser considerada una teoría científica en toda regla, como ocurre con la teoría de la evolución o el Big Bang. Dicho de otra manera: existen suficientes pruebas para concluir que, de todas las hipótesis que se habían planteado, esta es la única que encaja tan bien con las evidencias disponibles que se puede considerar que es un hecho probado.

QUE NO TE LA CUELEN:

• Afortunadamente, en la actualidad no existe ningún cometa o asteroide conocido que represente un peligro para la Tierra a corto plazo.

REFERENCIAS (MLA):

• Martin B.Sweatman. “The Younger Dryas impact hypothesis: Review of the impact evidence”. Earth-Science Reviews (2021).