Este es el dron que recoge muestras de ADN

Uno de los principales retos vinculados a la conservación de la biodiversidad es la falta de información básica sobre distribución, población y amenazas. Se pueden obtener datos a nivel individual de especie y luego compararlos con otras y así deducir lo que está ocurriendo en un determinado ecosistema. Pero se trata de una información parcial, ya que en este caso la suma de individualidades no equivale al panorama completo. Así nació la técnica de ADN ambiental o eDNA por sus siglas en inglés. Una tecnología que ahora comienza a usarse con drones.

El ADN ambiental se basa en obtener muestras de modo no invasivo con el objetivo de secuenciar la genética de muchos organismos al mismo tiempo, tanto en ambientes terrestres como acuáticos. El eDNA también permite la detección temprana de especies invasoras, así como la detección de especies raras y/o difíciles de detectar y el estudio de la dieta de una especie. Por lo tanto, su potencial en la investigación biológica parece casi ilimitado.

La técnica se aplica también para comprender la dinámica de un ecosistema y qué consecuencias (positivas o negativas) puede generar la intervención humana o el cambio climático, pero también nos implica directamente a los humanos porque puede alertarnos sobre contaminación, problemas de salud de la población o cambios biológicos y sanitarios en el entorno, como el aumento de un determinado virus en la región.

Con esto en menta, un equipo del Laboratorio de Robótica Ambiental de la Escuela Politécnica Federal de Zurich (ETH), la ONG Wilderness International y la Audi Environmental Foundation han adaptado drones Matrice DJI (con el asesoramiento de su fabricante) para recolectar el ADN ambiental de regiones previamente inaccesibles, mejorando significativamente la precisión y la eficiencia de la investigación sobre biodiversidad.

Los drones Matrice están equipados con un brazo robótico especialmente desarrollado por el ETH para recolectar muestras de las copas de los árboles, áreas ricas en biodiversidad, pero de difícil acceso. Este método no solo es más rápido y mínimamente invasivo, sino que también proporciona una solución rentable a lagunas de investigación de larga data en regiones inexploradas.

Básicamente, el dron sobrevuela el lugar seleccionado y una vez identificado, se deja bajar una pieza de material, similar a una tela, que recogerá las muestras. Para ello el dron no solo debe ser estable, también es importante que sea lo más silencioso posible para no ser percibido como una amenaza por los animales y contar con una batería de larga duración y que se cargue rápido. El dron Matrice 300 puede alcanzar una velocidad de 82 km/h, su GPS tiene una precisión de 10 centímetros y es capaz de volar casi una hora seguida.

Gracias a ello es posible estudiar la biodiversidad de las capas superiores de la selva tropical, donde se estima que residen entre el 60% y el 90% de las especies, pero históricamente no se han muestreado lo suficiente debido a problemas de accesibilidad. Desde el inicio del proyecto, se han recolectado 36 muestras en tres lugares de la selva peruana, áreas protegidas por Wilderness International.

“El monitoreo de la biodiversidad mediante muestras y análisis de eDNA con drones es innovador para el trabajo de conservación – explica Kai Andersch, director ejecutivo de Wilderness International -. Esta metodología no solo mejora nuestra capacidad para monitorear áreas ya protegidas, sino que también promete revolucionar la identificación de nuevas áreas de conservación, permitiéndonos proteger los bosques primarios de manera más eficiente”.

De cara al futuro, Wilderness International planea ampliar el uso de esta tecnología en sus áreas de conservación en Canadá, donde los datos sobre biodiversidad existentes son limitados. La aplicación global de este método tiene el potencial de abordar importantes lagunas de conocimiento en la investigación de la biodiversidad en todo el mundo.