¿Qué animales dejaron huellas similares a las de las aves, 60 millones de años antes que estas existieran?

Olas de calor, erupciones volcánicas y el comienzo de la deriva continental… Sin duda el periodo Triásico (entre 250 y 200 millones de años atrás) fue muy convulso. Luego llegó el Jurásico con los primeros grandes herbívoros. En los años que hicieron de nexo entre ambos periodos, nacieron muchas especies. Y enigmas, como el de unos animales que dejaron huellas, similares a las de las aves… 60 millones de años antes que estas aparecieran.

En el sur de África existen numerosos yacimientos de fósiles que conservan huellas distintivas de tres dedos que han sido denominadas Trisauropodiscus. Durante muchos años, los investigadores han debatido qué animales podrían haber dejado estas huellas, así como exactamente cuántas especies diferentes (técnicamente llamadas icnoespecies) de Trisauropodiscus existen.

Ahora, en un nuevo estudio, publicado en PlosBiology, un equipo de científicos de la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica), han reevaluado estas huellas, examinando rastros fósiles físicos junto con materiales publicados en cuatro sitios distintos del sur del continente. Los autores, liderados por Miengah Abrahams, identificaron dos morfologías distintas entre las huellas de Trisauropodiscus, la primera de las cuales es similar a ciertas huellas de dinosaurios que no son de aves, y la segunda es muy similar en tamaño y proporciones a las huellas de las aves.

Estas huellas no coinciden directamente con ningún animal fósil conocido de esta región y período de tiempo. Lo llamativo es que la más antigua de estas huellas, al menos 210 millones de años, es 60 millones de años más antigua que los primeros fósiles corporales conocidos de aves.

Es posible que estas huellas fueran producidas por los primeros dinosaurios, y potencialmente incluso por los primeros miembros de un linaje cercano a las aves, pero el equipo de Abrahams señala que también podría haber otros reptiles, primos de los dinosaurios, que evolucionaron de manera convergente con patas parecidas a las de las aves. Quienquiera haya dejado estas huellas, es obvio para los científicos que establecen el origen de las patas de las aves al menos ya en el período Triásico Tardío.

“Se conocen huellas de Trisauropodiscus en numerosos sitios del sur de África que se remontan a hace aproximadamente 215 millones de años – concluye el estudio-. La forma de las huellas es consistente con las huellas de aves fósiles modernas y más recientes, pero es probable que se trate de un dinosaurio con una pata de pájaro producida por Trisauropodiscus”.