A San Francisco de Asís se le atribuye la creación del primer belén en 1223 para cultivar el culto a Cristo. Él mismo se había inspirado recientemente en su visita a Tierra Santa en Palestina, donde le habían mostrado el lugar de nacimiento tradicional de Jesús. La popularidad de la escena inspiró a las comunidades de todos los países cristianos a realizar exhibiciones similares.

La historia de su creación se vuelve ligeramente conflictiva ya que se ha encontrado un belén en la catacumba paleocristiana de San Valentín en Roma que data del 380 d.C. Esto se puede atribuir al hecho de que la escena del nacimiento de Jesús siempre ha sido pintada, esculpida y recordado por los cristianos. Sin embargo, el primer belén oficial sigue siendo atribuido al Santo que terminó la tradición que sigue viva hasta el día de hoy.

El primer belén es descrito por San Buenaventura en su ‘Vida de San Francisco de Asís’ escrita alrededor de 1260. El belén era vivo y fue organizado en una cueva cerca de Greccio con humanos y animales representados en los roles bíblicos. El Papa Honorio III dio su bendición a la exposición.

Dentro de cien años, se esperaba que todas las iglesias católicas de Italia tuvieran un belén en Navidad. Finalmente, las estatuas reemplazaron los belenes vivos y las escenas estáticas crecieron hasta convertirse en asuntos elaborados con figurillas ricamente vestidas colocadas en intrincados paisajes.

Exposiciones similares a la puesta en escena por San Francisco en Greccio se convirtieron en un evento anual en toda la cristiandad. Sin embargo, los abusos y exageraciones en la presentación de obras de misterio durante la Edad Media obligaron a la iglesia a prohibir las representaciones durante el siglo XV. Las obras de teatro sobrevivieron fuera de las paredes de la iglesia, y 300 años después de la prohibición, los inmigrantes alemanes trajeron formas simples de la obra de teatro de la natividad a Estados Unidos.