¿Quién se encarga de fijar la hora oficial en España? Es el Real Observatorio de la Armada y está en Cádiz

Quizás haya quien haya oído hablar del Real Instituto y Observatorio de la Armada, un centro científico de investigación y difusión cultural perteneciente a la Armada Española y situado en la localidad de San Fernando (Cádiz). Entre otras cosas, cumple las funciones específicas de observatorio astronómico y geofísico, además de ser un centro de formación superior para el personal científico de la Marina de Guerra Española y de contar con una biblioteca que alberga 30 000 volúmenes.

Sin embargo, lo que quizás muchos no sepan es que es considerado el centro científico moderno más antiguo de España y uno de los más importantes del mundo.

Sus orígenes se remontan al siglo XVIII, cuando el insigne marino y científico Jorge Juan, capitán de la Compañía de Guardias Marinas desde 1751, propuso al Marqués de la Ensenada la idea de instalar un observatorio en el Castillo de la Villa (Cádiz), sede de la Academia de Guardias Marinas. Con ello se pretendía que los futuros oficiales de la Marina aprendiesen y dominasen una ciencia tan necesaria para la navegación como era entonces la astronomía.

A raíz de esta propuesta, en 1753 nació el entonces llamado Real Observatorio de Cádiz, como una dependencia anexa a la Academia de Guardias Marinas. Desde entonces, el nuevo observatorio, el más meridional de Europa, fue ganándose un merecido prestigio en el contexto astronómico europeo, gracias a los importantes trabajos desarrollados por personajes como Luis Godin o Vicente Tofiño y al apoyo técnico y científico prestado a las expediciones ilustradas del último tercio del siglo XVIII.

En 1798, fue trasladado a la Isla de León, donde había sido construido, según los planos del Marqués de Ureña, el magnífico edificio que ha llegado hasta la actualidad. A partir de 1804, desaparecería la dependencia orgánica de la Academia de Guardias Marinas y comenzaría la andadura científica del Real Observatorio de la Isla de León (desde 1814 San Fernando) a lo largo del nuevo siglo.

Durante sus 250 años de funcionamiento se fueron añadiendo a sus originales tareas astronómicas misiones tan importantes para la Armada y para la ciencia española, como el cálculo de las efemérides y la publicación del Almanaque Náutico, el Curso de Estudios Superiores, el Depósito de Cronómetros e Instrumentos de la Marina, las observaciones meteorológicas, sísmicas y magnéticas, y la determinación científica de la hora.

Pero uno de sus labores más importantes y quizás también poco conocida por la mayoría de los españoles, es que el Real Instituto y Observatorio de la Armada (conocido como ROA, por su siglas) es el encargado de fijar la hora oficial de España, denominada hora ROA.

La escala UTC(ROA), base de la hora legal española, se genera mediante un algoritmo que combina información procedente de una batería de patrones atómicos de frecuencia, constituida por dos máseres de hidrógeno activo y cinco patrones de haz de cesio, optimizando la estabilidad y proporcionando otras características metrológicas de interés, como fiabilidad, control de la exactitud, etc.

El ROA participa asimismo con sus siete patrones, más el que monitoriza a distancia en el Centro Español de Metrología (Tres Cantos, Madrid) para la definición del patrón de longitud, en la generación de la escala Tiempo Atómico Internacional (TAI). Esta escala, base de la escala UTC, deriva de la contribución de alrededor de 400 patrones, pertenecientes a unos 70 laboratorios nacionales de referencia distribuidos por todo el mundo.

A diario, el ROA remite al organismo internacional responsable de la elaboración del TAI, la Sección de Tiempo del Buró Internacional de Pesas y Medidas (BIPM), los ficheros de datos generados el día anterior mediante estas técnicas; los ficheros TWSTFT son también intercambiados con otros laboratorios. Al finalizar el mes, el ROA envía al BIPM los datos derivados de la comparación entre los patrones de frecuencia propios.

La participación del ROA en la generación del TAI/UTC introduce cierto grado de correlación entre las escalas de tiempo internacional, UTC, y nacional, UTC(ROA), asegurando la trazabilidad del patrón nacional en la cadena metrológica.

A principios de 2012, el ROA participó en el proyecto piloto “UTC rápida” (UTCr), que pasa a ser un servicio oficial del BIPM desde mediados de 2013. Esta participación le permite conocer una buena estimación de UTC con mayor antelación que la de la elaboración habitual de dicha escala (una semana frente a 30-40 días), lo que permite mejorar las predicciones y, con ello, la calidad metrológica del UTC(ROA).

Difusión de la hora legal española.

La difusión de la hora legal española se efectúa mediante diferentes procedimientos:

• Protocolo NTP a través de internet. El ROA proporciona un servicio de sincronismo NTP, no certificado, para la sincronización de redes de ordenadores. Actualmente mantiene dos servidores abiertos al público, basados en sistemas de sincronización GPS con entrada de señal de tiempo UTC(ROA): hora.roa.es y minuto.roa.es. Estos sistemas atienden aproximadamente a cien millones de peticiones de sincronismo diarias.
• Vía telefónica (Tfno.: 956 599429), siguiendo un protocolo de difusión de información horaria ampliamente extendido entre los laboratorios de referencia nacionales de tiempo y frecuencia y los usuarios en Europa.
• Certificación horaria 'Tiempo marca ROA'.
• Para aquellas entidades interesadas, el ROA ofrece un servicio de certificación de trazabilidad de tiempo, que otorga a estos la certificación "Tiempo marca ROA". En la actualidad, este servicio se ofrece a la Fábrica Nacional de Moneda y Timbre – Real Casa de la Moneda, y a Vodafone España S.A.U.
• Calibración a clientes, tanto en el propio laboratorio como a distancia; en este último caso la calibración se realiza mediante la técnica P3-AV (All-in-View, combinación P1-P2 libre del retardo ionosférico), a partir de los receptores GNSS de transferencia de tiempo mencionados en el apartado anterior.

Sus Capacidades de Calibración y Medida (CMC), en el contexto del Acuerdo de Reconocimiento Mutuo del Comité Internacional de Pesas y Medidas, son las publicadas en la base de datos de Comparaciones Clave del Buró Internacional de Pesas y Medidas: https://www.bipm.org/kcdb/

Incluso la propia Armada, a través de una web llamada "¿Qué hora es?", permite consultarla, tanto la hora UTC(ROA), que es la facilitada por el servidor de tiempo NTP instalado en el ROA, que se actualiza cada 20 segundos, como la hora del dispositivo, que es la hora del sistema que se está utilizando para visualizar la información horaria.