Warren Harding construyó una campaña para las elecciones presidenciales de 1920 en torno a su nueva palabra “normalidad”. Fue una llamada al supuesto impulso de los estadounidenses de olvidar los horrores de la Primera Guerra Mundial y la gripe española y volver a las certezas de la Edad de Oro. Y, sin embargo, en lugar de abrazar la normalidad de Harding, los locos años veinte se convirtieron en un fermento de novedades sociales, industriales y artísticas progresistas y arriesgadas.

La guerra tuvo algo que ver con la falta de inhibición de la era del jazz. También lo hizo la pandemia de gripe, que mató a seis veces más estadounidenses y dejó a los supervivientes con el apetito de vivir la década de 1920 a toda velocidad. Ese espíritu también animará la década de 2020. La magnitud del sufrimiento de la covid-19, las injusticias y los peligros que ha revelado la pandemia y la promesa de innovación significan que será recordado como el año en que todo cambió.

La pandemia ha sido un evento único en un siglo. El sars-cov-2 se ha encontrado en más de 70 millones de personas y posiblemente infectó a otros 500 millones o más que nunca fueron diagnosticados. Ha causado 1,6 millones de muertes registradas; muchos cientos de miles no han sido registrados. Millones de supervivientes viven con el agotamiento y las enfermedades del “largo covid”. La producción económica mundial es al menos un 7% más baja de lo que hubiera sido de otro modo, la mayor caída desde la Segunda Guerra Mundial. De las cenizas de todo ese sufrimiento surgirá la sensación de que la vida no debe ser acumulada, sino vivida.

Otra razón para esperar un cambio, o al menos desearlo, es que la covid-19 ha servido como advertencia. Los 80.000 millones de animales sacrificados para la alimentación y la piel cada año son placas de Petri para los virus y bacterias que se convierten en un patógeno humano letal cada década aproximadamente. Este año la factura venció y fue astronómica. Los cielos azules claros que aparecieron cuando la economía se bloqueó fueron un poderoso símbolo de cómo la covid-19 es una crisis de rápido movimiento dentro de una de movimiento lento a la que de alguna manera se parece. Al igual que la pandemia, el cambio climático es impermeable a las negaciones populistas, global en la disrupción que causa y será mucho más costoso de tratar en el futuro si se descuida ahora.

Y una tercera razón para esperar cambios es que la pandemia ha puesto de relieve la injusticia. Los niños se han retrasado en sus lecciones y con demasiada frecuencia pasan hambre. Los graduados y los egresados de la escuela han visto una vez más retroceder sus perspectivas. Personas de todas las edades han sufrido la soledad o la violencia en el hogar. Los trabajadores migrantes han sido arrojados a la deriva o enviados de regreso a sus aldeas, llevándose la enfermedad con ellos. El sufrimiento ha sido sesgado por la raza. Un latinoamericano de 40 años tiene 12 veces más probabilidades de morir de covid-19 que un estadounidense blanco de la misma edad. En São Paulo, los brasileños negros menores de 20 años tienen el doble de probabilidades de morir que los blancos.

A medida que el mundo se ha ido adaptando, algunas de estas iniquidades han empeorado. Los estudios sugieren que alrededor del 60% de los trabajos en Estados Unidos que pagan más de 100.000 dólares se pueden hacer desde casa, en comparación con el 10% de los trabajos que pagan menos de 40.000. Dado que el desempleo se ha disparado este año, el índice msci de las bolsas de valores mundiales ha aumentado un 11%. En el peor de los casos, calculan, la pandemia podría llevar a más de 200 millones de personas a la pobreza extrema. Su difícil situación se verá agravada por los autoritarios y los posibles tiranos que han explotado el virus para reforzar su dominio sobre el poder.

Quizás por eso las pandemias han provocado trastornos sociales en el pasado. El FMI examinó 133 países en 2001-2018 y descubrió que los disturbios aumentaron unos 14 meses después del inicio de la enfermedad, alcanzando su punto máximo después de 24 meses. Cuanto más desigual es una sociedad, más convulsión. De hecho, el fondo advierte de un círculo vicioso en el que la protesta aumenta aún más las dificultades que, a su vez, alimenta la protesta.

Afortunadamente, la covid-19 no solo ha provocado la necesidad de un cambio, sino que también señala un camino a seguir. Eso se debe en parte a que ha servido como motor de innovación. Bajo bloqueo, el comercio electrónico como parte de las ventas minoristas estadounidenses aumentó tanto en ocho semanas como en los cinco años anteriores. Como la gente trabajaba desde casa, los viajes en el metro de Nueva York se redujeron en más del 90%. Casi de la noche a la mañana, empresas como este semanario comenzaron a funcionar desde habitaciones libres y mesas de cocina, un experimento que de otro modo habría tardado años en desarrollarse, si es que alguna vez lo hubiera hecho.

Esta disrupción está en su infancia. La pandemia es una prueba de que el cambio es posible incluso en industrias conservadoras como la atención médica. Impulsada por capital barato y nueva tecnología, incluida la inteligencia artificial y, posiblemente, la computación cuántica, la innovación se propagará industria tras industria. Por ejemplo, los costes en los colegios y universidades estadounidenses han aumentado casi cinco veces más rápido que los precios al consumidor en los últimos 40 años, incluso cuando la enseñanza apenas ha cambiado, lo que la hace tentadora para los disruptores. Un mayor progreso tecnológico en las fuentes de energía renovables, las redes inteligentes y el almacenamiento de baterías son pasos vitales en el camino hacia la sustitución de los combustibles fósiles.