¿Por qué Francia lleva luchando una década en el oeste de África?

Francia y sus aliados militares abandonarán Malí después de utilizarlo durante casi una década como base para combatir a los insurgentes islamistas que continúan causando estragos y controlando franjas de territorio en África Occidental.

¿Qué grupos están presentes?

Los islamistas, incluido el ala norteafricana de Al Qaeda (AQMI) secuestraron una rebelión tuareg en el norte de Malí en 2012. Los combatientes fueron rechazados por las fuerzas francesas, pero se reagruparon y en 2015 desataron la violencia en el norte y el centro de Mali.

En 2017, AQMI se fusionó con otros grupos yihadistas para formar Jama’at Nasr al-Islam wa al-Muslimin (JNIM). Alrededor de 2015, se formó otro grupo y se alió con el Estado Islámico, convirtiéndose en el Estado Islámico en el Gran Sáhara (ISGS). Los grupos ahora controlan territorio en Mali, Burkina Faso y Níger, operando en un área más grande que Alemania.

¿Qué importancia tiene el Sahel?

Los insurgentes han estado atacando algunas de las comunidades más pobres del mundo, a menudo matando a decenas de civiles o soldados a la vez. Miles han muerto y más de 2 millones han sido desplazados de sus hogares. La violencia ha sacudido a las naciones de la región del Sahel, pero no ha producido un estado paralelo como ocurrió con el Estado Islámico en partes de Siria e Irak.

En las áreas bajo el control de los yihadistas, miles de escuelas han cerrado, los trabajadores de la salud no pueden llegar a los pacientes y la desnutrición entre los bebés está aumentando, dicen los grupos de ayuda. Las economías locales que solían depender de la ganadería y la agricultura se han derrumbado.

¿Qué países combaten?

La antigua potencia colonial, Francia, ha liderado la lucha, con alrededor de 2.400 soldados en Mali. Estados Unidos tiene una fuerza de 800 efectivos que opera desde Níger y una base que despliega drones armados. Alemania e Italia también tienen tropas en Níger. Una gran cantidad de países europeos se unieron a la misión de las fuerzas especiales de Takuba, también dirigida por Francia, pero ahora se reducirá. También se ha desplegado una fuerza africana llamada G5 Sahel, con tropas de Malí, Níger, Chad, Burkina Faso y Mauritania.

¿Han cumplido sus objetivos las fuerzas extranjeras?

Las fuerzas militares francesas mataron a gran parte de los altos mandos de ISGS, incluido su líder Adnan Abu Walid al-Sahrawi, el año pasado. Las fuerzas internacionales han entrenado a los ejércitos locales, brindado respaldo en la batalla y apoyado la asediada misión de mantenimiento de la paz en Mali de Naciones Unidas.

Pero el costo es enorme. Francia gasta alrededor de 1.000 millones de euros al año en su misión en el Sahel. Cincuenta y nueve soldados franceses han muerto. Y los errores han alimentado el sentimiento anti francés: un ataque aéreo francés el año pasado mató a 19 civiles desarmados en una boda en el centro de Mali, aseguraron investigadores de Naciones Unidas, aunque Francia lo negó.

Mientras tanto, los ataques de los insurgentes continúan sin cesar, lo que debilita a los gobiernos elegidos democráticamente, incapaces de hacer frente a la amenaza. Las juntas militares han tomado el poder en Mali y Burkina Faso desde 2020, con apoyo popular.