Hallados por fin los restos del "Montevideo Maru", el buque hundido por dos torpedos en 1942

Exploradores de aguas profundas declararon el sábado haber localizado los restos del "Montevideo Maru", un buque de transporte japonés de la Segunda Guerra Mundial que fue torpedeado frente a las costas de Filipinas y en el que murieron casi 1.000 australianos.

El buque -hundido el 1 de julio de 1942 por un submarino estadounidense que ignoraba que transportaba prisioneros de guerra- fue hallado a una profundidad de más de cuatro kilómetros, informó el grupo de arqueología marítima Silentworld Foundation, que organizó la misión con la empresa holandesa de prospección en alta mar Fugro.

El hundimiento del "Montevideo Maru" fue la peor catástrofe marítima de la historia de Australia, en la que murieron unos 979 ciudadanos australianos, entre ellos al menos 850 soldados.

También viajaban a bordo civiles de otros 13 países, según la fundación, lo que eleva la cifra total de fallecidos a unos 1.060.

Habían sido capturados unos meses antes por las fuerzas japonesas en la caída del municipio costero de Rabaul, en Papúa Nueva Guinea.

"Por fin se ha encontrado el lugar donde descansan las almas perdidas del 'Montevideo Maru'", declaró el primer ministro australiano, Anthony Albanese.

"Entre los 1.060 prisioneros a bordo había 850 miembros del servicio australiano- se truncaron sus vidas", escribió en las redes sociales Albanese.

"Esperamos que la noticia de hoy traiga un poco de consuelo a los seres queridos que han mantenido una larga vigilia".

Tras cinco años de planificación, los exploradores comenzaron a buscar los restos del naufragio el 6 de abril en el Mar de China Meridional, al noroeste de la isla principal filipina de Luzón.

Lograron un avistamiento positivo sólo 12 días después utilizando equipos de alta tecnología, incluido un vehículo submarino autónomo equipado con sónar.

"Cuando vimos esas imágenes fue el momento de nuestra vida, muy emocionante", indicó a la AFP por teléfono el capitán Roger Turner, director técnico de la expedición, desde a bordo del buque de prospección Fugro Equator.

Dos torpedos

El barco se había dividido en dos secciones, con la proa y la popa separadas unos 500 metros en el lecho marino, dijo.

"Creemos que fue alcanzado por dos torpedos. El primero fue el que provocó su hundimiento, el segundo en realidad voló una parte del alojamiento".

Los restos permanecerán intactos en el fondo del mar, a mayor profundidad que el Titanic, por respeto a las familias de los fallecidos, según la Fundación. No se retirarán objetos ni restos humanos.

"Somos muy conscientes de que se trata de una tumba, una tumba de guerra para unas 1.100 personas, tanto militares y civiles aliados como tripulantes y guardias japoneses", declaró Turner.

"Se está tratando con el debido respeto".

Andrea Williams, una australiana cuyo abuelo y tío abuelo eran internados civiles que perecieron en el barco, también estaba con el equipo que la encontró.

"Fue muy emotivo, pero también es un momento de gran orgullo haber podido encontrar los restos del naufragio", declaró a la AFP.

"Los familiares han dicho a menudo: '¿Se encontrará alguna vez el Montevideo Maru?", reconoció Williams.

La localización del buque fue "enormemente reconfortante" para los familiares de los prisioneros fallecidos, muchos de los cuales se pusieron en contacto con ella tras conocerse la noticia, afirmó.

El Teniente General Simon Stuart, Jefe del Ejército australiano, declaró que el hallazgo de los restos del naufragio había puesto fin a 81 años de incertidumbre para los seres queridos de los desaparecidos.

"Una pérdida como ésta se extiende a lo largo de las décadas y nos recuerda a todos el coste humano de los conflictos", declaró. El Ejército australiano había colaborado en la búsqueda.

Entre las personas que perecieron a bordo del "Montevideo Maru" se encontraban 33 tripulantes del carguero noruego Herstein y una veintena de guardias y tripulantes japoneses, según la Fundación Silentworld.

Otros países afectados por el naufragio fueron Reino Unido, Dinamarca, Estonia, Finlandia, Irlanda, Países Bajos, Nueva Zelanda, Islas Salomón, Suecia y Estados Unidos.