Desde desiertos que alcanzan temperaturas extremas hasta cavernas tóxicas o lagos ácidos, la Tierra cuenta con numerosos paisajes tan inhóspitos como únicos. Muchos de estos lugares históricamente han despertado la curiosidad de científicos y aventureros, no solo por sus condiciones, sino porque a menudo en ellos se dan fenómenos complicados de ver en otros puntos del planeta.

Uno de estos sitios extremos es el lago Natrón, localizado en el norte de Tanzania, cerca de la frontera con Kenia y al pie del volcán activo OI Doinyo Lengai. Esta extensión de agua a simple vista resulta llamativa por el color rojizo de sus aguas, causadas por la proliferación de microorganismos halófilos y cianobacteria, no obstante detrás del impresionante paisaje se esconde un ambiente que ha ganado fama mundial como el "lago que petrifica".

Un lago único

El lago Natrón recibe su nombre del natrón, una mezcla natural de carbonato sódico y bicarbonato de sodio que se encuentra en alta concentración en sus aguas y que hace años era empleada por los egipcios en proceso de momificación bajo la denominación "sal divina". Estas sustancias, junto con una temperatura que puede alcanzar los 60 °C y un pH de entre 9 y 10.5,convierten el lago en un entorno alcalino. Así, cualquier animal que caiga en sus aguas y no logre salir rápidamente, corre el riesgo de morir por deshidratación o quemaduras. Las aves que sobrevuelan el lago y se sumergen accidentalmente pueden quedar "momificadas" en poco tiempo, debido a los depósitos minerales que cubren sus cuerpos.

Sin embargo, en este infierno alcalino también hay vida. El lago Natrón es el único sitio de cría regular del flamenco enano (Phoeniconaias minor), una especie vulnerable cuyo número se estima entre 2 y 3 millones de individuos. Estas aves dependen de las algas halotolerantes del lago como fuente de alimento, y encuentran en sus aisladas islas salinas un refugio frente a depredadores.

Además, algunas especies de peces Alcolapia, altamente adaptadas a la alcalinidad, sobreviven en zonas de agua dulce cercanas a fuentes termales que desembocan en el lago. Esto convierte al Natrón en un ecosistema único, donde la muerte y la vida coexisten.