La "bacteria carnívora" de las playas se propaga cada vez más rápido por el cambio climático

El cambio climático está fomentando la propagación de la "bacteria carnívora" mortal, presente en aguas de costas situadas cada vez más al norte. Así lo afirma un estudio publicado en la prestigiosa revista Scientific Reports, que relaciona el aumento de las temperaturas y el calentamiento de los océanos con una mayor presencia de este peligroso patógeno marino llamado Vibrio vulnificus. Aunque la bacteria es común en regiones subtropicales, el equipo de investigadores advierte de que se ha producido un "alarmante" aumento de las infecciones a lo largo de la costa noreste de Estados Unidos. En concreto, en areas septentrionales en las que antes no estaba presente, como la bahía de Delaware. Una zona situada en la misma latitud que España.

El microorganismo provoca una enfermedad grave, asociada a una elevada tasa de letalidad (40-60%). La Vibrio vulnificus suele encontrarse en aguas cálidas con alta salinidad, pero el incremento de la temperatura afecta al nivel de sales minerales de las aguas más al norte, lo que favorece a la bacteria. El equipo de investigadores liderado por Elizabeth Archer, investigadora de posgrado de la Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad de East Anglia, en Norwich (Reino Unido), asegura que el calentamiento global, el crecimiento demográfico y una población cada vez más envejecida contribuirán al aumento exponencial de estas infecciones en los próximos años.

En la actualidad, se producen unos 100 casos de infecciones por esta bacteria carnívora al año en EEUU. La costa del Golfo, entre este país y México, se considera un "punto caliente mundial" de la bacteria. Los investigadores buscaron cambios en la distribución geográfica de la enfermedad y descubrieron que entre 1988 y 2018, la cantidad anual de estas infecciones aumentó de 10 a 80, y los casos se desplazaron hacia el norte.

"Durante este tiempo, cada año se registraron infecciones más al norte a lo largo de la costa", afirma Archer. "A finales de la década de 1980, los casos eran raros al norte de Georgia, pero hoy pueden encontrarse tan al norte como Filadelfia. Nuestros modelos indican que este movimiento hacia el norte a lo largo de la costa este continuará con el calentamiento sostenido del clima". Esto llevó a los investigadores a proyectar que entre 2081 y 2100 los casos podrían llegar a zonas como Nueva York y podrían duplicarse.

De hecho, prevén que en los próximos 20 años, más o menos, las infecciones recorrerán unos 11.000 kilómetros de costa y que en los próximos 70 años podrían encontrarse a más de 14.400 km de la costa, llegando hasta el río San Lorenzo, en Canadá. Esto significa que en el año 2100, entre 90 y 210 millones de personas estarán en peligro.

Los casos pueden agravarse con rapidez y requerir la amputación

"Es probable que el cambio climático provoque infecciones de heridas por Vibrio vulnificus en estados más septentrionales. Aumentará el número de casos de estas infecciones graves y potencialmente mortales", afirma la investigadora principal. Y continúa: "Es muy importante que cualquier sospecha de infección por esta bacteria reciba atención médica rápidamente, ya que los casos pueden agravarse con gran rapidez". Una persona infectada por Vibrio vulnificus tiene una probabilidad de morir entre cinco.

Las personas mayores de 60 años son más susceptibles a la infección, y con el grupo de edad de más de 60 años en aumento, los casos para ese grupo podrían duplicarse para 2041-2060 o triplicarse para 2081-2100, afirman. Las infecciones por Vibrio pueden deberse a la ingestión de marisco crudo o poco cocinado, pero la Vibrio vulnificus es una forma que infecta las heridas y es esta la que suele denominarse "bacteria carnívora", según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estadounidenses.

La infección puede producirse cuando una pequeña lesión de la piel queda expuesta a las bacterias del agua de mar. Según el estudio, la bacteria puede provocar la muerte de la zona, haciendo que el paciente necesite una intervención quirúrgica urgente para extirpar el tejido o corra el riesgo de amputación. Aunque las infecciones siguen siendo raras, las tasas de mortalidad son elevadas: en torno al 18%. La mayoría de los fallecimientos se producen en las 48 horas siguientes a la exposición.

El tratamiento de estas infecciones es también el más caro de los patógenos marinos, con un gasto en EEUU de 320 millones de dólares al año, según el estudio. Por todo ello, los CDC aconsejan a las personas con heridas, incluidas las producidas por cirugía, tatuajes o piercings, que se mantengan alejadas del agua salada o salobre, que cubran sus heridas con un vendaje impermeable y que laven bien los cortes, especialmente después del contacto con agua salada, agua salobre o marisco crudo y sus jugos.

Ya en 2029, un estudio descubrió que estas infecciones habían empezado a producirse fuera de los límites geográficos tradicionales, y con mayor frecuencia. En solo dos años, cinco casos de Vibrio vulnificus se habían relacionado con la bahía de Delaware. Uno de los pacientes falleció.