La patología degenerativa que puede detectarse 20 o 30 años antes de los primeros síntomas

Se estima que en España hay unas 150.000 personas con párkinson, y cada año se detectan alrededor de 10.000 nuevos casos, según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN). Las previsiones son que en 20 años, se duplicarán y, en 50, habrá que multiplicar por tres. La enfermedad de Parkinson es una afección degenerativa que afecta a determinados grupos de neuronas de nuestro organismo. Estas células son responsables de producir dopamina, un neurotransmisor implicado en el control del movimiento. Sin los niveles adecuados de esta sustancia, aparecen los síntomas motores como temblor, rigidez y lentitud, bastante comunes en esta enfermedad.

Aunque siempre se le ha considerado una patología asociada a la vejez, la ciencia ha determinado que en realidad comienza en la mediana edad, pero puede pasar desapercibida durante décadas. Es por ello que se buscan biomarcadores o signos que permitan a los especialistas detectarla cuando aún no ha debutado, ya que, una vez que los síntomas son evidentes, es muy complicado revertir sus efectos devastadores.

En este sentido, investigadores del Instituto Florey de Neurociencia y Salud Mental y el Austin Health Hopital, en Australia, han demostrado que es posible detectar signos reveladores de la enfermedad de Parkinson entre 20 y 30 años antes de que aparezcan los síntomas. Su trabajo, publicado en la revista Neurology, abre la puerta a programas de detección y tratamientos preventivos mucho antes de que se produzcan daños irreversibles.

"La enfermedad de Parkinson es muy difícil de diagnosticar hasta que los síntomas son evidentes, momento en el que se ha destruido hasta el 85% de las neuronas del cerebro que controlan la coordinación motora -explica Kevin Barnham, catedrático de The Florey, según recoje Ep-. Llegados a este punto, es probable que muchos tratamientos resulten ineficaces. Nuestro objetivo a largo plazo es encontrar un modo de detectar la enfermedad mucho antes y tratar a las personas antes de que se produzcan los daños", añade.

En su estudio, el investigador principal, el profesor Barnham, y sus colegas describen cómo un biomarcador conocido -llamado F-AV-133- puede utilizarse con tomografías por emisión de positrones (PET) para diagnosticar la enfermedad de Parkinson y rastrear con precisión la neurodegeneración. En el estudio de Melbourne, el catedrático Chris Rowe y su equipo de Austin Health escanearon a 26 pacientes con enfermedad de Parkinson, a un grupo de control de 12 personas y a 11 personas con trastorno del comportamiento del sueño por movimientos oculares rápidos (RBD, por sus siglas en inglés), que es un fuerte indicador de la enfermedad.

Las personas que presentan RBD gritan o se agitan, a veces violentamente, mientras duermen y representan sueños vívidos y desagradables. La causa es la falta de atonía muscular (parálisis del sueño) y el 90% de ellos acaban desarrolando una enfermedad parkinsoniana. De hecho, la mitad de las personas con Parkinson padecen RBD, por lo que se trata de un importante signo de advertencia de la enfermedad de Parkinson en fase inicial. Por ello, los investigadores recomiendan a las personas que padecen RBD que consulten a un especialista del sueño y/o a un neurólogo.

Cada persona se sometió a dos escáneres PET con dos años de diferencia. Según las evaluaciones disponibles actualmente para el párkinson, no se produjeron cambios significativos en los síntomas clínicos de ninguno de los participantes. Por el contrario, los escáneres PET mostraron una "pérdida neuronal significativa" en tres regiones clave del cerebro en individuos con la enfermedad, lo que sugiere que el F-AV-133 es un medio más sensible de monitorizar la neurodegeneración que lo que está disponible actualmente.

Cronología del párkinson

Tal y como han calculado los modelos matemáticos que sirven como estándar, cuando se detecta la enfermedad la pérdida neuronal media es de 33 años. Esta comienza a producirse unos 10,5 años antes de que la enfermedad sea detectable en un escáner PET y, una vez que la PET la detecta, transcurren otros 6,5 años antes de que aparezcan los síntomas motores.

Tras la aparición de los síntomas físicos, transcurren otros 3 años hasta que se confirma el diagnóstico clínico. Esto equivale a que la pérdida neuronal se produce durante unos 22,5 años antes de que los síntomas clínicos sean suficientes para el diagnóstico. El profesor Barnham destaca que estos hallazgos abren vías para desarrollar protocolos de detección para diagnosticar y tratar la enfermedad de Parkinson hasta 10 años antes de lo que es posible en la actualidad. También podría ayudar a identificar pacientes para ensayos clínicos.