Descubren una pequeña mutación que puede hacer al virus del zika más contagioso y peligroso

El virus del zika se propaga principalmente a través de la picadura de un mosquito que esté infectado. Normalmente se trata de una enfermedad leve y en el 80% de los casos las personas no desarrollan ningún síntoma. Cuando estos se manifiestan, suelen incluir fiebre, sarpullido, dolor de cabeza, dolor en las articulaciones. ojos rojos y dolor muscular.

Por lo general, pueden durar de unos días hasta una semana y las personas infectadas no suelen presentar una enfermedad grave como para requerir atención hospitalaria.En casos excepcionales, el virus de zika puede causar complicaciones en el cerebro o en el sistema nervioso, como el síndrome de Guillain-Barré, una afección poco común que causa debilidad en los músculos y hasta parálisis.

No obstante, el virus es de mayor preocupación para las mujeres embarazadas. La infección puede causar un defecto de nacimiento del cerebro del bebé denominado microcefalia. También está vinculada a otros problemas como aborto espontáneo, muerte fetal intrauterina y otros defectos de nacimiento.

Sin embargo, esta levedad generalizada de la enfermedad podría cambiar. Un equipo de investigadores del Instituto de Inmunología de La Jolla (LJI), en Estados Unidos, ha descubierto que el virus del zika puede mutar para ser más infeccioso y acabar con la inmunidad preexistente. Los responsables del trabajo que se publica en la revista Cell Reports aseguran el mundo debería vigilar la aparición de esta variante del virus,

El virus del zika y del dengue coinciden en muchos países del mundo. Ambos son transmitidos por mosquitos y comparten muchas propiedades biológicas. De hecho, son lo suficientemente similares como para que la respuesta inmunitaria provocada por la exposición previa al dengue pueda ofrecer protección contra el zika. La doctora Sujan Shresta, del Instituto de Inmunología de La Jolla (LJI) en EE UU, explica que en las zonas en las que el zika es frecuente, la gran mayoría de las personas ya han estado expuestas al virus del dengue y tienen células T y anticuerpos con reacción cruzada.

Sin embargo, ambos virus mutan con rapidez. “Son virus de ARN, lo que significa que pueden cambiar su genoma. Cuando hay tantos mosquitos y tantos huéspedes humanos, estos virus se mueven constantemente de un lado a otro y evolucionan”, explica Shresta.

En el estudio, los investigadores recrearon lo que sucede cuando el zika pasa de mosquitos a humanos, usando células y ratones vivos. Descubrieron que es relativamente fácil que el virus del zika adquiera un único cambio de aminoácido que le permita hacer más copias de sí mismo y resulte ser más infeccioso.

En concreto, encontraron que la mutación NS2B I39V/I39T aumentó la capacidad del virus para replicarse tanto en ratones como en mosquitos. Esta variante del zika también mostró una mayor replicación en células humanas. “Esta única mutación es suficiente para aumentar la virulencia del virus del zika”, afirma José Ángel Regla-Nava, primer autor del estudio. “Una alta tasa de replicación en un mosquito o en un huésped humano podría aumentar la transmisión viral o la patogenicidad y causar un nuevo brote”.

Los investigadores agregan que la variante del zika identificada habría evolucionado hasta el punto de que la inmunidad de protección cruzada proporcionada por una infección previa de dengue ya no era eficaz en los ratones. “Desafortunadamente para nosotros, si esta variante se hace prevalente, es posible que tengamos los mismos problemas en la vida real”, alerta Shresta. El laboratorio está buscando formas de adaptar las vacunas y los tratamientos contra el zika para contrarrestar esta “peligrosa mutación”, “Queremos entender en qué momento del ciclo de vida del virus esta mutación marca la diferencia”, concluye Shresta.