Hallan la clave para el tratamiento de la pérdida de visión relacionada con la edad

Científicos pueden haber descubierto los secretos moleculares de la degeneración macular, una enfermedad que causa casi el 90% de todas las pérdidas de visión relacionadas con la edad. Este trastorno ocular, frecuente en personas mayores de 50 años, destruye lentamente la visión central y aguda, lo cual puede afectar a la capacidad de hacer ciertas actividades cotidianas como leer, conducir o reconocer rostros. Afecta a más de 196 millones de personas en todo el mundo, y los expertos estiman que esa cifra podría ascender a 288 millones para 2040. Sin embargo, investigadores estadounidenses han identificado una proteína que podría ser clave para el tratamiento de esta pérdida de visión asociada al envejecimiento. El estudio liderado por la doctora Francesca Marassi, profesora de Sanford Burnham Prebys, ha sido publicada recientemente en la revista Biophysical Journal.

El equipo de científicos ha conseguido describir la estructura flexible de una proteína sanguínea clave implicada en la degeneración macular y otras enfermedades relacionadas con la edad, como el Alzheimer y la aterosclerosis. Según explican los investigadores del estudio, las proteínas en la sangre están bajo una presión constante y cambiante debido a las diferentes formas en que la sangre fluye por todo el cuerpo. La circulación es, por ejemplo, más lenta a nivel de los capilares que recubren el ojo y mucho más rápida a nivel de las arterias coronarias “Las proteínas de la sangre deben ser capaces de responder a estos cambios, y este estudio nos proporciona verdades fundamentales sobre cómo es adaptan a su entorno, algo que es clave para dirigir estas proteínas para futuros tratamientos”, asegura Marassi.

Los investigadores se centraron en la vitronectina, una de las más abundantes en la sangre. Esta proteína se encuentra en el andamiaje entre las células y también es un componente importante del colesterol. “La vitronectinaes un objetivo importante para la degeneración macular porque se acumula en la parte posterior del ojo y provoca la pérdida de visión. Depósitos similares aparecen en el cerebro en la enfermedad de Alzheimer y en las arterias en la aterosclerosis”, explica la doctora.

Para estudiar los cambios estructurales en la vitronectina, los investigadores la sometieron a diferentes temperaturas y presiones, similares a las de diferentes áreas del cuerpo. A través de análisis bioquímicos detallados, descubrieron que la proteína podía cambiar de forma bajo alta presión. Aunque muy sutiles, estos cambios harían que se uniera más fácilmente a los iones de calcio, lo que provocaría la acumulación de depósitos de calcio debajo de la retina. Estos resultados probablemente expliquen la mayor prevalencia de degeneración macular seca en personas con presión arterial alta.

Los avances en el conocimiento de la estructura de la molécula podrían conducir potencialmente al desarrollo de nuevos tratamientos. Por ejemplo, sería posible diseñar anticuerpos específicos que bloqueen selectivamente la unión de calcio de la proteína sin interrumpir sus otras funciones importantes en el cuerpo. Los científicos señalan que podría llevar mucho tiempo encontrar un tratamiento clínico, probablemente algunos años, pero el hallazgo es prometedor, “Como esta proteína es tan abundante en la sangre, puede haber otras aplicaciones interesantes para ese nuevo conocimiento que todavía desconocemos”, concluye Marassi.